Las empacadoras verticales son máquinas que se usan comúnmente en la industria del reciclaje para formar y presionar cartón viejo en ladrillos fáciles de manipular, aunque también pueden hacer lo mismo con otros materiales reciclables y de desecho. Una empacadora vertical generalmente opera compactando los materiales con un potente ariete orientado verticalmente. Una vez que la máquina se ha llenado completamente con cartón u otros materiales, la paca se puede atar automática o manualmente. Luego, las balas se pueden llevar a una empresa de reciclaje, vender o eliminar, según los materiales específicos que se compactaron. La mayoría de los diseños de empacadoras verticales son más pequeños y menos costosos que otras máquinas, como las empacadoras horizontales, que realizan esencialmente la misma función.
Hay varios tipos diferentes de empacadoras, todas ellas diseñadas para compactar materiales de desecho. Estas máquinas son similares a las compactadoras, con una diferencia importante. A diferencia de los compactadores, las empacadoras están diseñadas para producir bloques o pacas de material para un fácil manejo. Para lograrlo, las empacadoras incluyen la función de amarre automático o están diseñadas para permitir que un operador deslice el alambre de empacado por debajo y por encima de la paca compactada. Las empacadoras horizontales de alimentación continua a menudo utilizan amarres automáticos, mientras que los diseños de empacadoras verticales más comunes requieren un atado manual.
La principal característica de identificación de todos los diseños de empacadoras verticales es la orientación vertical que tienen estas máquinas. A diferencia de las empacadoras horizontales, que son bastante grandes y ocupan mucho espacio en el piso, las empacadoras verticales tienden a ser compactas y menos costosas. Son mucho más altos que anchos y utilizan arietes hidráulicos orientados verticalmente para comprimir cartón y otros tipos de materiales reciclables y basura. Los materiales se colocan típicamente a través de una puerta ubicada en la parte delantera de una empacadora vertical, después de lo cual el ariete hidráulico presiona los materiales contra una placa ubicada en la parte inferior de la máquina.
El cartón es el material más comúnmente asociado con las empacadoras verticales, y las empresas que se ocupan de un gran volumen de cajas de cartón ondulado suelen utilizar estas máquinas. Otros materiales reciclables, como papel, envoltura de plástico y latas de metal, normalmente también se pueden compactar dentro de una empacadora vertical. Estos fardos suelen ser más fáciles de manipular que los reciclables sueltos y, en algunos casos, incluso pueden venderse a empresas de reciclaje. Las empresas que generan una gran cantidad de materiales de desecho no reciclables a veces también usan empacadoras, ya que la basura empacada ocupa menos espacio y también puede ser más fácil de manejar. Compactar la basura en fardos antes de desecharla también puede ayudar a ahorrar espacio en el relleno sanitario, aunque muchos rellenos sanitarios utilizan compactadores en el lugar.