Una encuesta informal es una encuesta de opinión informal. Se cree que el término proviene de una práctica agrícola estadounidense de 1800 de arrojar paja al viento para probar su dirección. En la década de 1820, algunos periódicos estadounidenses incluyeron encuestas informales de opinión pública como una forma de probar la dirección de los «vientos» políticos.
Probablemente la encuesta informal más famosa fue la presidencial realizada y publicada en 1936 por una revista estadounidense llamada The Literary Digest. Los resultados de la encuesta del Digest hicieron que mucha gente pensara que el demócrata Franklin Delano Roosevelt perdería las elecciones, pero en cambio ganó por una gran mayoría. El problema de la revista había sido que su lista de correo, que utilizaron para su encuesta, estaba formada únicamente por nombres de registros de vehículos motorizados y guías telefónicas. Los nombres en esa lista no cubrían a los muchos estadounidenses de esa época que eran demasiado pobres para tener un automóvil o un teléfono. El descuido hizo que el Digest cerrara poco después.
Curiosamente, el investigador publicitario George Gallup pudo predecir con precisión la gran victoria de Roosevelt. Creó mucha credibilidad para su compañía, el Instituto Americano de Opinión Pública, al predecir también con precisión que la encuesta del Digest sería defectuosa y causaría la caída de la revista. El encuestador, con su Gallup Poll, más tarde se convirtió en un nombre familiar.
En la era de Internet, las encuestas virtuales son comunes. Las versiones en línea de las estaciones de noticias de televisión y los periódicos a menudo tienen encuestas no científicas diarias sobre diversos temas. Las organizaciones a veces ponen uno en su sitio web para darles una idea de la cantidad de miembros interesados en un evento. Por ejemplo, una encuesta preguntando cuántos miembros estarían interesados en reunirse para una reunión en un lugar determinado ayudaría a la organización a decidir si los números justificarían celebrar la reunión allí.