Una escalera mecánica es una escalera móvil mecanizada, común en lugares con mucho tráfico peatonal o donde una escalera convencional sería muy larga y agotadora de subir. Las escaleras mecánicas a menudo se pueden ver en centros comerciales, museos, estacionamientos de varios pisos y estaciones de metro, por ejemplo. Las escaleras mecánicas a menudo se instalan en pares, con una escalera mecánica ascendente y una escalera mecánica descendente adyacentes, mientras que una sola escalera mecánica se puede cambiar para subir o bajar según la dirección del tráfico más pesado en diferentes momentos del día.
Una escalera mecánica es similar a una cinta transportadora, pero se diferencia en que está inclinada y tiene una superficie de escaleras en lugar de una cinta plana. La mayoría de las escaleras mecánicas también incluyen un pasamanos que se mueve junto con las escaleras. Para pasar de un extremo de una escalera mecánica al otro, una persona puede simplemente pararse en un escalón hasta que uno llega al final, o puede subir o bajar la escalera mecánica como las escaleras convencionales. Muchas escaleras mecánicas en áreas concurridas son lo suficientemente anchas para acomodar dos columnas de personas, y aquellos que desean pararse convencionalmente permanecen en un lado de la escalera mecánica.
La gran mayoría de escaleras mecánicas del mundo son rectas, pero existen algunos modelos en espiral. Estos se utilizan generalmente por su atractivo estético, pero también tienen la ventaja de ahorrar espacio. Se pueden ver escaleras mecánicas en espiral en el Caesar’s Palace en Las Vegas, Nevada, el Westfield San Francisco Center en San Francisco, California, y el centro comercial Times Square en Causeway Bay, Hong Kong.
El abogado de patentes de Massachusetts, Nathan Ames, obtuvo la primera patente para una escalera mecánica en 1859, aunque no apareció un modelo funcional hasta 1896. Fue entonces cuando Jesse W. Reno, un graduado en ingeniería de la Universidad de Lehigh, instaló su diseño de escalera mecánica de 1891 en Coney Island, Nueva York. Más escaleras mecánicas comenzaron a aparecer en lugares públicos durante los siguientes años, y se volvieron cada vez más sofisticados en diseño y exponencialmente más numerosos a lo largo del siglo XX. Ahora son omnipresentes, con aproximadamente 20 mil millones de personas que viajan en escaleras mecánicas cada año solo en los Estados Unidos.