Un descendiente moderno de la escuela por correspondencia, en el que un estudiante tomó cursos interactuando con un profesor a través del correo, una escuela virtual es un entorno en línea en el que los estudiantes usan Internet para comunicarse con profesores y facilitadores para obtener créditos para un diploma o título. . Una escuela virtual utiliza tecnología moderna para brindar instrucción a los estudiantes sin que el estudiante o el profesor se reúnan en un edificio físico, o incluso necesariamente se reúnan cara a cara.
La escuela virtual existe en diferentes niveles de instrucción educativa, incluidos los cursos de la escuela secundaria, los cursos de nivel universitario y los cursos que no son de grado. Una escuela virtual funciona bien para los estudiantes que no pueden trasladarse fácilmente a un edificio escolar, como los estudiantes en áreas muy rurales o remotas. Por lo tanto, la escuela virtual hace posible la educación para estudiantes que de otro modo no hubieran tenido oportunidades educativas. Algunos detractores, sin embargo, citan la falta de socialización como un problema distintivo de la escuela en línea, particularmente para los estudiantes de secundaria que necesitan tal interacción.
Las escuelas en línea también ofrecen al estudiante la posibilidad de trabajar a su conveniencia, no a una hora determinada durante el día. Esto es especialmente conveniente para los estudiantes no tradicionales que pueden trabajar y necesitan adaptarse a la clase en ese horario. Muchas clases de la escuela virtual son a su propio ritmo, lo que significa que el estudiante puede trabajar en las tareas a su propio ritmo, y en muchos casos se toma tanto o tan poco tiempo para terminar el trabajo del curso. Esta configuración también anima a los estudiantes a utilizar los medios digitales, que son cada vez más importantes en el mercado laboral.
También existen varias desventajas. Debido a que en muchas clases en línea no se lleva a cabo ninguna interacción cara a cara entre el estudiante y el profesor, los estudiantes deben trabajar de manera autoguiada, lo que puede ser un desafío. La comunicación se lleva a cabo por correo electrónico, videoconferencia o en un foro de clase establecido, por lo que las respuestas a las preguntas pueden llegar lentamente. El estudiante tiene la responsabilidad de ser diligente en la realización de los cursos y de ser paciente cuando espera la orientación de los profesores.
Otra clara desventaja de la escuela virtual es la necesidad de una conexión a Internet y una computadora que funcione. Esto simplemente puede no ser factible para muchos estudiantes que no pueden pagar el equipo necesario, y esos estudiantes pueden estar limitados a computadoras públicas. Este problema puede agravarse aún más por el costo de las clases en línea, que pueden variar desde gratuitas hasta bastante caras, según el curso, la escuela y el título, si lo hay, que se esté buscando.