Una excepción de verificación de máquina (MCE) se activa cuando la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora identifica un error de hardware durante las verificaciones del sistema. Los sistemas basados en Linux y Unix, incluidas las computadoras Apple® Mac, informarán del error a través de un mensaje de «pánico del kernel», que a menudo se muestra directamente en la pantalla de la consola. Las computadoras personales que ejecutan uno de los sistemas operativos Microsoft Windows® utilizarán la comúnmente conocida «pantalla azul de la muerte» para mostrar un mensaje de detención. Una excepción de verificación de la máquina requerirá un reinicio del sistema y, a menudo, actúa para identificar daños subyacentes en el hardware o problemas de compatibilidad.
Existe una variedad de problemas que pueden iniciar una excepción de verificación de la máquina. La excepción ocurrirá cuando no se pueda identificar completamente un problema de hardware específico; esto puede hacer que la localización del origen de la excepción sea bastante laboriosa. Los problemas de hardware de la computadora que pueden resultar en este tipo de problemas incluyen errores de caché de memoria en los que la información almacenada en la caché de memoria se corrompe, causando errores en la computadora cada vez que se lee, y corrupción de la memoria de acceso aleatorio (RAM) en la que se almacenan datos incorrectamente en el La RAM del sistema puede provocar errores aleatorios.
En los sistemas basados en Unix, las excepciones de verificación de la máquina son causadas comúnmente por la instalación de nuevo hardware. El comienzo de estas excepciones a menudo se puede rastrear hasta el momento de la instalación del hardware para identificar el hardware dañado. Los módulos de expansión de RAM dañados pueden causar tales excepciones en momentos aleatorios, lo que hace que la identificación del problema subyacente sea más complicada. Los módulos de expansión de memoria RAM dañados o incorrectamente especificados también pueden provocar una excepción de verificación de la máquina en computadoras que ejecutan sistemas operativos Microsoft Windows®.
El sobrecalentamiento del sistema puede provocar que se produzcan excepciones en la comprobación de la máquina; esto puede suceder como resultado de un disipador de calor o ventilador defectuoso o con poca potencia, o por una modificación de la computadora o un overclocking de la CPU para que funcione a una velocidad más rápida que la configurada originalmente. Más raramente, los errores de software pueden resultar en este tipo de problema. Esto generalmente resultaría de la escritura de datos corruptos en un sistema de archivos o mediante instrucciones de software para leer bloques de memoria corruptos o identificados incorrectamente.
Un mensaje de excepción de verificación de la máquina a menudo es el resultado de una falla de hardware o corrupción de la arquitectura del sistema, donde el error de la computadora no se puede identificar con mayor precisión. La arquitectura de verificación de la máquina (MCA) es el medio por el cual los errores de la computadora se informan al sistema operativo instalado. Las computadoras que se ejecutan en ciertos procesadores pueden emplear una arquitectura de verificación de máquina más avanzada que puede identificar más específicamente la causa del problema.