Una falacia formal es un tipo específico de error en un argumento deductivo y se puede identificar mediante el examen de la estructura general del argumento. Estos argumentos falaces son diferentes de una falacia informal que a menudo necesita un análisis más detallado de los detalles del tema. La falacia formal promedio puede parecer un argumento lógico válido debido a la verdad en al menos una de las premisas iniciales, pero el defecto se encuentra a menudo en la conclusión del argumento. Este tipo de conclusión se considera inválida cuando no sigue patrones retóricos correctos y establecidos.
Para que una falacia se considere formal, debe ocurrir dentro de un argumento deductivo en lugar de inductivo. Los enunciados contribuyentes que componen este tipo de argumentación se conocen como premisas en el estudio de la retórica. Un argumento deductivo comienza con una serie de premisas que conducen a una conclusión, mientras que uno inductivo separa diferentes premisas de una conclusión inicial. Las premisas de un argumento deductivo deben contener la verdad antes de que se pueda extraer una conclusión válida de ellas. Algunos de los casos más comunes de falacias formales resultan de errores en la lógica de al menos una premisa.
Aunque la conclusión de una falacia formal a veces puede parecer verdadera y razonable, una falla técnica en una de las afirmaciones anteriores a veces puede llevar a una conclusión que no tiene sentido lógico. Una falacia formal descubierta generalmente recibe cuatro designaciones diferentes: verdadera o falsa y válida o inválida. Este tipo de variación puede resultar en una argumentación válida pero aún falsa. Un pequeño cambio en la redacción de un argumento falso pero válido a veces puede convertirlo en verdadero y válido. El argumento alterado se convierte entonces en una declaración formalmente válida más que en una falacia formal.
Cuando este tipo de error de razonamiento se comete a propósito, la falacia resultante también se denomina sofisma. Algunos de estos argumentos falaces intencionados están hechos para engañar a los oyentes y llevar su razonamiento en la dirección equivocada. Este uso de una falacia formal a menudo se considera una violación de la ética que también es una parte importante de la lógica veraz y concreta. Se pueden cometer otras falacias formales por accidente como resultado de procesos de pensamiento incorrectos o descuidados debido a la capacidad limitada de razonamiento crítico. Este caso de una falacia involuntaria generalmente se puede corregir cuando se llama la atención del hablante original.