Una fraternidad es una asociación solo masculina con miembros que están vinculados por intereses comunes de una forma u otra. La forma más famosa en América del Norte es probablemente la fraternidad universitaria, aunque también es posible encontrar organizaciones sociales y una variedad de otras organizaciones fraternas en todo el mundo. Las fraternidades universitarias datan de 1776, cuando se fundó Phi Beta Kappa en los Estados Unidos.
Muchas fraternidades universitarias se establecen con criterios académicos para la membresía. Las personas que desean unirse suelen participar en actividades que tienen lugar en el transcurso de una semana al comienzo de un semestre. Dado que la mayoría de las universidades con un sistema tienen múltiples fraternidades, estos eventos generalmente tienen lugar durante la misma semana para todos los grupos, lo que permite a las personas explorar todas sus opciones. Este período se conoce como “semana punta”.
Después de la semana punta, los miembros actuales de la fraternidad deciden en qué nuevos miembros se debe votar. Tradicionalmente, las nuevas promesas participan en una ceremonia de iniciación que históricamente ha estado acompañada de desafíos novatos. Debido a las preocupaciones sobre los riesgos de las novatadas que involucran actividades peligrosas y beber, muchas universidades lo han prohibido explícitamente en interés de la seguridad de los estudiantes. Algunas universidades también han tomado medidas enérgicas contra las fiestas de fraternidad en respuesta a las quejas de otros estudiantes y la comunidad circundante.
La membresía en una fraternidad puede conferir muchas ventajas. No es raro que estos grupos mantengan viviendas y clubes privados que solo están abiertos a sus miembros. Se pueden obtener becas especiales, y la membresía se puede utilizar para establecer contactos, lo que será valioso más adelante en la vida. Muchas personas también disfrutan de la hermandad que viene con la membresía.
Las fraternidades a menudo se identifican con letras griegas, como en el caso de Lambda Chi, una fraternidad cristiana, y Phi Iota Alpha, una fraternidad hispana. Estas letras a menudo representan el lema del grupo. Gracias al uso común de las letras griegas en sus identificaciones, la cultura a veces se describe como “griega”, como en “vida griega” o “griegos” en referencia a los miembros. También es posible usar un nombre en inglés, como en el caso de Skull and Bones, una conocida fraternidad de Yale.
El servicio público a menudo es parte de la membresía de la fraternidad. Por lo general, incluyen una organización benéfica o causa específica en su misión, con miembros que donan fondos o tiempo a la causa cada año. Los miembros a veces se sienten frustrados por las actitudes críticas de las personas fuera del sistema griego, señalando sus misiones fundamentales de servicio y hermandad para contrarrestar los estereotipos sobre el comportamiento lascivo y las fiestas decadente.