El concepto de vanguardia se asocia normalmente con una operación militar. A veces denominada unidad de avanzada, la función principal de la guardia de avanzada es actuar como precursora de una unidad más grande de tropas en marcha. La vanguardia participará en operaciones de reconocimiento que están diseñadas para asegurar un área determinada antes de la llegada del cuerpo principal de tropas. Este enfoque suele ser eficaz para minimizar la pérdida de vidas durante la guerra y otros tipos de luchas.
Aunque comúnmente se asocia con el ejército, la idea de una vanguardia también se traduce en otras situaciones. Por ejemplo, la idea de enviar a un individuo o un equipo con anticipación para asegurar un lugar público a menudo se emplea con celebridades u otras figuras públicas. En esta aplicación, la vanguardia tiene la función de asegurarse de que la ubicación sea razonablemente segura para la persona célebre que llegará en breve.
Otra aplicación del concepto de vanguardia se relaciona con el mundo empresarial. Antes de ponerse en contacto con una corporación para una posible fusión o compra, no es inusual que el posible comprador envíe un equipo que a veces se conoce como testaferros. Básicamente, este equipo busca evaluar la receptividad de la empresa objetivo a una oferta de fusión o compra, incluida la obtención de cualquier dato que pueda ser útil en el esfuerzo. La información recopilada durante esta misión de vanguardia puede ayudar a los posibles compradores a evitar errores costosos que podrían significar cerrar el trato antes de que se ponga en marcha.
Incluso se puede decir que las situaciones sociales emplean la idea de una vanguardia. Las personas a veces emplean a amigos en la tarea de recopilar datos sobre un posible interés romántico. Hacerlo permite determinar si la persona de interés estaría abierta a insinuaciones románticas y así evitar lo que podría ser una situación social embarazosa si la persona no está interesada.
En todas las encarnaciones de la vanguardia, la idea es allanar el camino para que alguien lo siga, hacer que el área sea lo más segura posible y proteger al individuo o grupo a seguir de cualquier tipo de peligros imprevistos. Mediante el uso de un equipo avanzado para reconocer y evaluar la situación, se evitan muchos errores y se utilizan los recursos para obtener una mejor ventaja.