Una hemiola es una sección de música que técnicamente abarca dos compases, pero actúa como si abarcara tres, o viceversa. La técnica fue popular en la época barroca y se usó en muchos valses vieneses. Esencialmente, los músicos tocan dos trillizos en 3/4 de tiempo como si fueran tres duplets en 2/4 de tiempo. Esto puede ser difícil de distinguir en una pieza musical, pero los acentos generalmente empleados al comienzo de cada compás permiten a los oyentes distinguir el cambio. En general, los corchetes rodean los grupos de notas en una hemiola para mostrar cómo se deben tocar.
Se requiere una comprensión básica de las firmas musicales de tiempo para comprender qué es exactamente una hemiola. La música se divide en barras, que son básicamente períodos de tiempo establecidos que contienen un número predeterminado de ritmos. El período de tiempo se indica mediante el número inferior en la firma de tiempo, y el número de tiempos se indica mediante el número superior. En 4/4 de tiempo, o tiempo común, hay cuatro latidos en una barra, igualmente espaciados a intervalos de cuarto de barra. Una hemiola solo puede ocurrir en 3/4 de tiempo, donde hay tres latidos espaciados sobre una barra en un tercio de los intervalos de una barra.
En una barra estándar de música 3/4, habrá tres notas cuarto divididas en la longitud de una barra. Pensar en la esfera de un reloj puede ayudar a los legos a comprender esta idea. En una barra estándar de 4/4, los latidos ocurrirán en las posiciones de las 12 en punto, las tres en punto, las seis en punto y las nueve en punto. En una barra de 3/4, los latidos ocurren a las 12 en punto, las cuatro en punto y las ocho en punto.
La longitud de una barra no es un término fijo, por lo que técnicamente hablando, dos barras de 3/4 de tiempo y tres barras de 2/4 de tiempo tienen seis tiempos separados de manera uniforme. Esto significa que no se pueden distinguir fácilmente entre sí. La única técnica utilizada para indicar el comienzo de una barra es acentuar, por lo que el primer tiempo de una barra se toca con énfasis. En una hemiola, en lugar de acentuar cada tercer latido por 3/4 de tiempo, cada segundo latido se acentúa como si fuera 2/4 de tiempo.
La notación musical generalmente usa corchetes para indicar cuándo los músicos deben realizar una hemiola. Si el grupo de tres notas tiene un corchete sobre ellas, se debe acentuar la primera nota de las tres, como si las tres notas estuvieran juntas. En una hemiola, las notas en dos barras de 3/4 se dividirán en grupos de dos entre corchetes. Esto cambia la nota enfatizada y crea el efecto a menudo empleado por los músicos de la era barroca.