Una hernia inguinal es una afección bastante común en la que el intestino delgado o la grasa intraabdominal sobresale a través de los músculos abdominales inferiores. Una hernia, en su definición general, es un trozo de tejido u órgano que sobresale a través del músculo que normalmente lo contiene. En el caso de una hernia inguinal, el contenido abdominal empuja hacia el canal inguinal. El canal es mucho más grande en los hombres que en las mujeres, lo que quizás explica la mayor incidencia de este tipo de hernia en los hombres.
El canal inguinal es un conducto en forma de tubo que sujeta el cordón espermático en los hombres y el ligamento redondo al útero en las mujeres. Cuando el contenido abdominal pasa al canal, se presenta como una protuberancia en el área de la ingle. Hay dos tipos de hernia inguinal, indirecta y directa.
Las hernias inguinales indirectas son más comunes que las hernias inguinales directas y ocurren cuando el contenido abdominal se desliza a través de una debilidad en la pared abdominal. Esta afección congénita es más común en los bebés prematuros que tienen un mayor riesgo de que el anillo inguinal no se cierre por completo. En los hombres, el anillo está abierto para permitir que los testículos y el cordón espermático desciendan al escroto, pero si el anillo no se cierra completamente, puede dejar una debilidad que el intestino delgado o la grasa abdominal pueden atravesar. En una hernia indirecta femenina, los órganos reproductores femeninos se deslizan a través de la debilidad en la pared abdominal hacia el canal, para presentarse en la ingle.
Las hernias inguinales directas ocurren solo en hombres y están asociadas con el envejecimiento. A medida que el tejido pierde fuerza y se degenera con el tiempo, los músculos abdominales pierden su integridad. La debilidad resultante en estos músculos crea una oportunidad para que la grasa o el intestino delgado se deslicen hacia la ingle. Esta condición se desarrolla gradualmente debido a la tensión muscular continua. Una hernia directa puede agravarse por levantar objetos pesados, estrés relacionado con el estreñimiento, tos crónica, tirones o torsiones musculares repentinos o aumento de peso.
Una persona con este tipo de hernia puede experimentar un bulto en uno o ambos lados de la ingle, o en el área entre el muslo y el abdomen. Es probable que la protuberancia se aplana al acostarse y puede crecer con el tiempo. Otros síntomas incluyen dolor, ardor o presión en la ingle y dolor con el esfuerzo físico. Una hernia también puede presentarse como un escroto inflamado en los hombres.
Normalmente, una hernia se puede empujar o masajear para volver a colocarla en su lugar. Sin embargo, en el caso de una hernia encarcelada, el tejido u órgano se atasca y probablemente requiera cirugía para prevenir una hernia estrangulada. Una hernia estrangulada ocurre cuando se corta el suministro de sangre al tejido u órgano herniado y se considera una afección médica grave. Si no se trata, el tejido u órgano puede infectarse y posiblemente morir, y será necesario extirparlo. Una hernia estrangulada presenta síntomas de dolor agudo y enrojecimiento en el sitio del bulto, aumento de la frecuencia cardíaca, fiebre y, en casos avanzados, vómitos e infección.
Después de diagnosticar una hernia inguinal, un médico realizará una prueba para ver si la hernia se puede volver a colocar suavemente en su lugar o si requiere cirugía. En bebés y niños, la hernia siempre se opera para prevenir el riesgo de encarcelamiento. Los dos tipos de cirugía son la reparación abierta de hernias, también llamada herniorrafia, y la laparoscopia. En una herniorrafia, el médico hace una incisión en la ingle, reubica el tejido herniado y refuerza el músculo débil con suturas y malla sintética.
En una laparoscopia, el médico hace pequeñas incisiones en la parte inferior del abdomen e inserta un dispositivo de visualización iluminado llamado laparoscopio que produce una imagen del interior del paciente en un monitor. Luego, el médico inserta instrumentos a través de las otras incisiones para empujar la hernia hacia atrás y reforzar los músculos. Esta operación generalmente tiene un tiempo de recuperación más corto, pero es posible que no sea posible si el paciente tiene antecedentes de cirugía pélvica o una hernia muy grande. Después de la operación, a los pacientes se les restringe el esfuerzo físico durante varias semanas y pueden esperar algo de dolor o malestar.