Una imagen de disco es un archivo grande y único que reproduce fielmente todo el contenido y la funcionalidad de un disco duro, disco óptico u otro dispositivo de almacenamiento. El archivo puede tener un tamaño de varios megabytes a varios gigabytes y terminará en una de varias extensiones, incluidas .iso, .cue., .Bin o .img. Para las computadoras Macintosh, los archivos de imagen modernos terminarán en .dmg.
Cualquiera que haya copiado sus CD o DVD de música favoritos probablemente ya esté familiarizado con la idea de crear una imagen de disco en el disco duro. Una vez que se crea la imagen desde el disco de origen, se graba en un CD o DVD en blanco. Esta no es la única forma de hacer copias, pero es muy conveniente. Si el proceso de grabación falla, la imagen guardada está disponible para volver a grabar sin tener que volver a acceder al disco de origen.
Una imagen de disco es una forma excelente de crear copias de seguridad de discos duros, ya que los programas de copia de seguridad convencionales pueden omitir archivos que están en uso o que son «inaccesibles». Los programas de respaldo también pueden copiar archivos de datos pero no archivos de programa. Además, este método copia toda la estructura de la unidad, incluido el formateo. Con una imagen almacenada en una unidad de archivo externa, si la unidad principal falla, la imagen se puede copiar a la unidad de reemplazo en minutos para un sistema en pleno funcionamiento. Estará completo con preferencias personales, ajustes, programas, archivos y complementos.
Antes de la creación de imágenes de disco, el proceso de recreación de una unidad podía llevar varias horas, días o incluso semanas. Las unidades debían particionarse y formatearse manualmente, y el sistema operativo debía instalarse y configurarse. Luego, los programas se reinstalaron y reconfiguraron, y luego se restauraron los archivos de datos a partir de las copias de seguridad. Una imagen de disco puede encargarse de todos estos pasos que requieren mucho tiempo con un solo comando sencillo. También se puede utilizar para realizar copias de seguridad de CD, DVD o disquetes.
Las imágenes se pueden comprimir para ahorrar espacio o dejarlas sin comprimir, también conocido como «sin procesar». Un archivo comprimido ahorra espacio mediante el uso de un algoritmo que equivale a la taquigrafía digital. Cuando se restaura una imagen comprimida, el proceso de restauración incluye expandir la abreviatura al estado original a medida que se transfiere al nuevo dispositivo de almacenamiento.
Las imágenes de disco grabadas en CD se pueden utilizar para evaluar sistemas operativos sin necesidad de instalarlos. Por ejemplo, Linux & re se distribuye comúnmente como un archivo .iso que se puede descargar y grabar en un CD en vivo. Los Live CD son CD de arranque que no afectan el sistema operativo de la computadora host, sino que solo usan la RAM. Cuando termine con el Live CD, el usuario puede expulsar el disco y reiniciar la computadora al sistema operativo nativo.; P>
Hay varios programas de software de imágenes de disco disponibles para descargar que realizarán copias de seguridad de discos duros completos, grabarán CD o realizarán otras funciones relacionadas. La creación de una imagen es una de las formas más eficientes de garantizar que un sistema informático estará allí cuando más se necesite.