La infección parasitaria es la contaminación de un organismo con otro organismo vivo que luego comienza a alimentarse o residir en el organismo inicial. En los humanos, esto generalmente significa infecciones con parásitos muy grandes que se pueden ver, como tenias o con pequeños como amebas, que requieren un estudio de laboratorio intensivo para encontrarlos. Cuando la mayoría de los humanos tienen una infección por parásitos, se enferman, porque se supone que sus cuerpos no deben albergar otros organismos grandes o pequeños de ciertos tipos, y estos otros organismos pueden causar destrucción del cuerpo, incluida la muerte, si no se eliminan de alguna manera.
La mayor probabilidad de contraer infecciones parasitarias tiende a ocurrir en países subdesarrollados, donde los métodos para mantener el suministro de agua libre de amebas o parásitos grandes pueden no ser tan avanzados. Ciertas partes del mundo corren un riesgo mucho mayor de que las personas contraigan infecciones parasitarias que otras, y estas incluyen partes de Asia, África y América del Sur. En otras partes de Asia, gran parte de Europa occidental y la mayor parte de América del Norte, la probabilidad de contraer una infección por parásitos es mucho menor, aunque todavía existe.
Es bastante fácil contraer una infección parasitaria por beber agua sin tratar, por ejemplo, y hay muchas personas que podrían hacerlo en un viaje de campamento y terminar con afecciones como la giardia. Otras formas en las que los parásitos pueden transmitirse a un huésped son a través del consumo de carnes poco cocidas o a través de frutas o verduras crudas contaminadas por ellos, picaduras de ciertos insectos, directamente de otra persona con una infección parasitaria o por contacto directo con parásitos, como como jugando en la tierra donde podría haber excrementos de animales.
A menudo, una infección parasitaria afecta el tracto gastrointestinal, y la respuesta de las personas, especialmente a la infección amebiana, puede ser lo que parece una gripe estomacal interminable. Las personas tienen diarrea y vómitos durante períodos prolongados. Es posible que otros parásitos grandes, como la tenia, no causen síntomas de la gripe estomacal, sino que sobrevivan al quitar y consumir parte de los alimentos que consumen los humanos, y esto puede provocar una desnutrición severa. Las complicaciones de una tenia también pueden surgir a medida que nacen nuevas lombrices y se mueven a otras áreas del cuerpo.
Para tratar adecuadamente una infección parasitaria, primero se debe diagnosticar y se debe considerar el mejor tratamiento para el parásito específico. El diagnóstico se puede realizar a través de varios medios. Muchas veces, los médicos evalúan muestras de heces para buscar evidencia de parásitos, pero también pueden encontrar parásitos a través de rayos X u otros métodos de exploración, y mediante hisopos de piel de ciertas áreas del cuerpo. A continuación, la mayoría de las personas seguirán un curso de medicamentos antiparasitarios, que pueden durar varios meses. Por lo general, se vuelve a realizar la prueba a las personas en este momento para asegurarse de que el medicamento haya funcionado eficazmente, y es posible que se las vuelvan a realizar algunos meses después para asegurarse de que no haya ocurrido otra infección.
Como ocurre con muchos tipos de infecciones, una infección por parásitos tiende a ser más peligrosa para las personas que son vulnerables desde el punto de vista médico. Esto puede incluir personas con enfermedades autoinmunes como el VIH y personas muy jóvenes y muy mayores. Sin embargo, cualquier persona puede contraer infecciones parasitarias, y cuando se pierde el diagnóstico, esto puede resultar en una enfermedad extrema.