Una laparotomía es literalmente una “incisión en el abdomen”, generalmente a través del flanco. Este procedimiento quirúrgico se puede realizar de forma diagnóstica o terapéutica, según la situación del paciente, y normalmente lo realiza un cirujano general. Cuando se realizan laparotomías, el paciente recibe anestesia general, ya que el procedimiento es bastante invasivo y el paciente se sentiría extremadamente cómodo si estuviera despierto.
En una laparotomía de diagnóstico, también conocida como laparotomía exploratoria o ex-lap, el cirujano abre al paciente para ver lo que está sucediendo dentro del cuerpo. Este tipo de cirugía exploratoria se puede utilizar para buscar la causa de un problema médico, para obtener más información sobre las anomalías observadas en los estudios de imágenes médicas y para el tratamiento de problemas como heridas de bala y hemorragia, en los que es necesario abrir el abdomen para vea el origen del problema y corríjalo. En algunos casos, el cirujano general puede trabajar con un especialista, como un oncólogo, para que las anomalías observadas en el curso de la laparotomía se puedan abordar de inmediato.
En una laparotomía terapéutica, la incisión se realiza para acceder al abdomen con el propósito de un procedimiento médico. En algunos casos, puede ser posible realizar un procedimiento laparoscópico, en el que se insertan instrumentos a través de pequeñas incisiones en la piel y se observa el interior del abdomen con una cámara. Esta opción es mucho menos invasiva, pero puede ser limitante para el cirujano, y puede haber situaciones en las que se programe una laparoscopia, pero el cirujano termine necesitando realizar una laparotomía para ver con mayor claridad o para extirpar tejido enfermo.
Antes de una laparotomía, se entrevistará al paciente y se realizarán pruebas para confirmar que es un buen candidato para la cirugía. El cirujano se reunirá con el paciente para hablar sobre el motivo del procedimiento y las posibles complicaciones que puedan surgir, y el paciente también se reunirá con el anestesiólogo que le administrará la anestesia. Una vez finalizado el procedimiento, se llevará al paciente a un área de recuperación y se lo controlará.
El tiempo de recuperación de una laparotomía puede ser extenso porque la incisión puede ser bastante grande. El manejo del dolor es muy importante, especialmente en los primeros días, y es posible que el paciente deba descansar para evitar forzar la incisión. Por lo general, se realizan ajustes temporales en la dieta del paciente y se lo monitorea de cerca para detectar signos de infección y otras complicaciones.