Una lesión axonal difusa (DAI, por sus siglas en inglés) es un tipo de lesión cerebral que implica daños en los axones, causados por fuerzas de cizallamiento que empujan los tejidos del cerebro entre sí. Como lo indica la palabra «difusa» en el nombre, una lesión axonal difusa puede cubrir una gran área del cerebro, a diferencia de una lesión focal, en la que el daño se concentra en una región. Estas lesiones pueden ser difíciles de diagnosticar porque es posible que el daño no siempre aparezca en los estudios de imágenes médicas.
Las lesiones axonales difusas son causadas clásicamente por cosas como accidentes automovilísticos, caídas y abuso. Cualquier cosa que sacuda, gire rápidamente o desacelere abruptamente la cabeza puede provocar una lesión axonal difusa, porque ejerce tensiones cortantes en el cerebro. El síntoma distintivo de este tipo de lesión es la inconsciencia. En alrededor del 90% de los pacientes, el paciente nunca recupera la conciencia después de un DAI, y para el 10% que se despierta, la recuperación puede ser un proceso largo.
Este tipo de lesión cerebral es extremadamente común y se encuentra entre los tipos de lesiones cerebrales más fatales. En el extremo leve del espectro, una lesión axonal difusa puede causar una conmoción cerebral. Con mayor frecuencia, las personas se ven gravemente afectadas. Las personas que recuperan la conciencia generalmente necesitan una gran cantidad de cuidados de apoyo y, por lo general, se observan mejoras en su condición durante el primer año, aunque la terapia y el tratamiento deben continuarse después de este punto.
El tratamiento inmediato de una lesión axonal difusa implica apoyar al paciente mientras está inconsciente. La presión dentro del cráneo se monitorea cuidadosamente para que pueda aliviarse si aumenta demasiado, y el paciente puede ser conectado a un ventilador si surgen dificultades para respirar. Para los pacientes que no recuperan la conciencia, se necesita apoyo de por vida en un centro de tratamiento para personas con lesiones cerebrales traumáticas. Para los pacientes que se despiertan, la recuperación puede incluir fisioterapia, terapia del habla, terapia ocupacional y otras medidas de apoyo para ayudar al paciente a recuperar la mayor función posible.
El pronóstico para alguien con una lesión axonal difusa varía. Algunas personas se recuperan muy bien y es posible que no experimenten efectos a largo plazo. Otras personas pueden requerir terapia de apoyo a lo largo de su vida, pero de lo contrario, son bastante independientes y algunas desarrollan discapacidades graves que requieren que tengan ayudantes en todo momento. Es poco probable que los pacientes que no recuperan la conciencia mejoren y los costos de su atención pueden ser extremadamente altos.