Una ley hecha por un juez es una ley enraizada en una decisión judicial, no un acto legislativo hecho por legisladores o un reglamento creado por una agencia gubernamental con la autoridad legal para hacerlo. El cuerpo colectivo de leyes dictadas por jueces en una nación también se conoce como jurisprudencia. Muchas naciones permiten que los jueces establezcan precedentes legales al tomar decisiones de tribunales superiores, lo que se suma al cuerpo de la ley en una nación y brinda una nueva interpretación de las leyes existentes.
Los tribunales inferiores no tienen la autoridad para hacer leyes dictadas por jueces. Solo los jueces que operan en tribunales de apelación y otros tribunales superiores pueden sentar precedentes legales ya sea cambiando la forma en que los tribunales interpretan una ley u ofreciendo una nueva interpretación que amplíe una ley existente. Los jueces no pueden inventar leyes de la nada; deben ser capaces de proporcionar fundamentos jurídicos claros para sus decisiones, con información de apoyo en forma de decisiones en casos únicos.
Después de que se crea una ley dictada por un juez, otros tribunales están obligados a defender la ley o apoyar las impugnaciones. Como otros tribunales acatan la ley, la refuerzan y crean un cuerpo de jurisprudencia para respaldar la interpretación del juez original de una situación legal. Si se presenta una impugnación en otro tribunal, el otro juez puede optar por revocar la decisión, negando la ley dictada por el juez, o mantenerla, dejando la ley en su lugar.
La jurisprudencia proporciona un mecanismo importante para permitir que el sistema legal evolucione junto con la sociedad, ya que los jueces enfrentan casos que los legisladores podrían no haber previsto, o enfrentan desafíos a actos legislativos que parecen tener méritos dudosos. La ley elaborada por un juez puede ampliar la autoridad de una ley determinada, como se ve cuando un juez decide que una ley existente cubre una situación, aunque sea de forma indirecta. También puede cuestionar, y en ocasiones revertir, la interpretación de la legislación existente.
Cuando un juez prepara una opinión que sabe que sentará un precedente, reúne la mayor cantidad de información de apoyo posible para apuntalar la decisión y dejar en claro que, aunque la interpretación es nueva, la lógica detrás de ella es sólida. Esto puede incluir extractos de opiniones escritas por otros jueces, discusiones sobre la intención detrás de una legislación dada y descripciones más amplias de las normas y creencias sociales. En los Estados Unidos, por ejemplo, un juez puede usar la Declaración de Derechos para respaldar un caso, argumentando que violaría los derechos en este documento al interpretar un caso de cualquier otra manera.