Limousine liberal es un término acuñado por un candidato a alcalde de la ciudad de Nueva York, Mario Procaccino, en 1969. Usó el término para describir a su oposición, John Lindsay, quien ganó la carrera por la alcaldía. El término limusina liberal hacía referencia a Lindsay y al estado financiero de muchos de sus partidarios. Lindsay era rico y tenía el respaldo de numerosas personas adineradas, de ahí el término limusina, pero era liberal, un izquierdista en política, en muchas de sus decisiones.
Cuando se usa limusina liberal, a menudo es peyorativo porque la persona que dice representar a la gente tiende a no tener mucho en común con el electorado. La persona no es pobre, por lo que no es probable que ningún programa social, como el transporte en autobús que ocurrió en la década de 1970, lo afecte, ya que la persona puede enviar a sus hijos a una escuela privada. Es posible que algunos de los programas que proponen los liberales de limusinas no requieran su participación en absoluto y solo afectarán a personas de nivel socioeconómico más bajo. Por ejemplo, una persona así podría proponer una mayor financiación para las escuelas aumentando los impuestos a las personas de clase media y baja, y evitar tener que pagar impuestos más altos como miembro de la clase alta o mediante lagunas fiscales.
En los casos más severos de liberalismo de limusinas, la persona así nombrada expresa una profunda preocupación por un problema que afecta al mundo, a una clase específica de personas o de otro tipo. Por ejemplo, una persona que apoya el cambio ambiental y conduce un SUV, o que realmente tiene un chofer en una limusina, está expresando el liberalismo de las limusinas hasta la médula. La cita «Haz lo que digo, no lo que hago» es apropiada.
No es el caso de que las personas que apoyan una visión de izquierda fuerte del gobierno tengan que ser pobres para tener credibilidad. Más bien, los liberales de limusinas actúan en contra de sus propias políticas o no se ven afectados por las leyes que defienden. Hay muchas personas adineradas que tienen opiniones políticas liberales y están dispuestas a respaldar esas opiniones pagando más impuestos en lugar de exigir recortes de impuestos. Por ejemplo, muchos se sorprendieron por este punto de vista expresado por Warren Buffett, en el libro de Barack Obama The Audacity of Hope. Buffett apoya de buena gana una mayor tributación para los ricos con el fin de apoyar numerosos programas que benefician a los pobres y la clase media. No es, como lo describe Obama, un liberal de limusinas.
Incluso una demostración de riqueza por parte de una persona con opiniones izquierdistas del gobierno puede evocar el título de limusina liberal. Cuando el senador John Edwards hizo campaña en las primarias demócratas en 2008 con la plataforma de ayudar a los pobres y ser «uno con los pobres», fue criticado rotundamente como un liberal de limusinas por cortarse el pelo de 400 dólares estadounidenses (USD). Algunos creen que esto dañó su credibilidad como candidato contra la pobreza y afirmaron que no podría representar a los pobres si pudiera, sin pensarlo, pagar tanto por un corte de pelo.
Otros términos relacionados con limusina liberal se utilizan en países fuera de los EE. UU. Y Canadá. En el Reino Unido, por ejemplo, el término peyorativo puede ser socialista de champán. En Francia, se utiliza caviar izquierdo (caviar gauche).