Una máscara de dirección es un término utilizado en redes de computadoras que describe la parte de una dirección de Protocolo de Internet (IP) que representará la subred. El nombre más común para esto es la máscara de subred o máscara de bits. La máscara de dirección se representa en formato binario, es decir, en 1 y 0.
Para comprender verdaderamente una máscara de dirección, uno debe comprender qué es una subred y cómo funciona una dirección IP o una dirección de red. Por lo general, una dirección IP tendrá una identificación de red de 8, 16 o 24 bits que se utiliza para distinguir entre diferentes computadoras en una red. Una subred permite extender esos bits, por lo que en lugar de tener solo una dirección IP o una dirección de red, puede haber dos o tres; esto se llama división en subredes. En términos básicos, una subred es una red que se encuentra dentro de uno de los tres tipos de direcciones IP: Clase A, que es la red de 8 bits; Clase B, que es la red de 16 bits; o Clase C, que es la red de 24 bits.
Para que funcione la división en subredes, un enrutador debe saber qué parte de la ID de host, la computadora que está en la red, será utilizada por la ID de red. Aquí es donde entra la máscara de dirección. Las computadoras se comunican entre sí en binario, es decir, con unos y ceros. En una red, el enrutador busca tanto la dirección IP como la máscara de dirección. Luego realiza una operación compleja en la que descubre el ID de la red. Una ID de red puede tener un aspecto similar a 1.
Las máscaras de subred están determinadas por la clase de dirección IP, es decir, la variedad Clase A, Clase B o Clase C. Para la mayoría de las redes privadas, incluidos los conocidos proveedores de servicios de Internet, la máscara de subred será algo así como 255.255.255.0, que coloca esa máscara en particular dentro de las redes de clase C. No se necesita necesariamente una máscara de dirección porque la clase de dirección IP ayuda a determinar cuál debería ser la máscara. Si el primer bit es 0, la máscara es parte de la Clase A; si los dos primeros bits son 10, entonces es parte de la Clase B; y si los primeros tres bits son 110, entonces es Clase C.
Las máscaras de direcciones siempre se componen de bits que se establecen en 1, por lo que solo son posibles nueve valores para la dirección: 0, 128, 192, 224, 248, 252, 254 y 255. El número mínimo para una ID de red es de ocho bits. , por lo que los primeros ocho bits de una máscara de subred siempre serán 255.