Una mina de sal es un área excavada en o debajo de la superficie de la tierra creada con el propósito de extraer este codiciado mineral. Este mineral cristalino ampliamente utilizado varía en color y se puede encontrar en el agua de mar o en la tierra. Es necesario extraer sal para llegar a los depósitos subterráneos. Una mina de sal tiene pozos de entrada y salida y generalmente se compone de habitaciones creadas en un patrón de tablero de ajedrez. La extracción y el procesamiento incluyen despejar los cristales a chorro y luego triturarlos varias veces antes de enviarlos a la superficie para su posterior procesamiento.
También conocida como cloruro de sodio, la sal es un mineral con una formación cristalina cúbica. Su color varía de grisáceo a transparente o de blanco helado a rosa, dependiendo de su pureza y composición mineral de la roca madre. Se utiliza mucho para aplicaciones industriales y alimentarias.
La sal es un mineral muy abundante y se encuentra más comúnmente en el agua de mar, constituyendo el 77 por ciento de los sólidos disueltos allí. Los depósitos en la superficie de la tierra son el resultado de la evaporación pasada de cuerpos de agua. Los depósitos de sal también se pueden encontrar bajo tierra, en domos o vetas entre capas de roca sedimentaria. En estos últimos casos, la extracción requiere la creación de una mina de sal.
Al igual que las operaciones de carbón, una mina de sal utiliza pozos para permitir el transporte del personal, los suministros y la roca extraída por debajo y por encima del suelo. Un pozo está designado para personas y otro para sal extraída y suministros que se levantan y bajan con cuidado. Los ejes también proporcionan aire fresco a los mineros que trabajan. Las salas de minería generalmente se crean en un patrón de tablero de ajedrez, de modo que una parte de la sal, aproximadamente del 35 al 55 por ciento, se deja en forma de pilares. Estos ofrecen soporte estructural para la mina.
El proceso de extracción requiere mucha mano de obra y comienza con el corte de una ranura horizontal debajo de una pared de sal, en la que eventualmente caerán las piezas voladas. Se perforan orificios de unos 10 m (3 pies) o más profundos en el costado y se coloca dinamita en su interior. Los explosivos se detonan a distancia cuando no hay personal en la mina de sal, y la roca se rompe y cae al suelo. Los mineros recogen el mineral y viaja a lo largo de una cinta transportadora donde se tritura varias veces antes de enviarlo a la superficie. Luego, la sal se tamiza a través de varias pantallas y se almacena para su embalaje y envío.
Hasta la revolución industrial, la sal era escasa y la minería se consideraba extremadamente peligrosa y costosa. Antes de este tiempo, la extracción de sal la llevaban a cabo principalmente esclavos que, de hecho, se intercambiaban por la mercancía en lugares como la Antigua Grecia. La moderna mina de sal se desarrolló después de la creación del motor de combustión interna.