Una monja es una mujer que ha hecho votos de dedicar su vida al servicio religioso y la contemplación. Aunque muchas personas asocian la idea específicamente con la tradición católica romana, las monjas se pueden encontrar en una variedad de sectas cristianas y en otras religiones, incluido el taoísmo, el budismo, el jainismo y el hinduismo. Muchas personas tienen un gran respeto por estas mujeres y su dedicación religiosa, ya que unirse a una orden religiosa a menudo implica un gran compromiso y sacrificio.
Hay una variedad de diferentes tipos de monjas y muchas religiones hacen una distinción entre monjas y hermanas. En las religiones que distinguen entre las dos, una monja es una mujer que vive una vida enclaustrada dentro de los muros de un convento o monasterio, dedicándose a la contemplación religiosa y la oración. Una hermana, por otro lado, vive una vida activa de servicio en la comunidad, y algunas se han convertido en activistas muy notables, famosas por su compromiso con la justicia social.
Las hermanas suelen vivir dentro de los muros de un convento, pero viajan afuera para trabajar como doctoras, maestras, granjeras o en una variedad de otros campos. A muchos se les anima activamente a seguir una educación superior, utilizando sus habilidades para mantener el convento, y algunos conventos se vuelven autosuficientes, gracias a las habilidades de sus ocupantes. Otros dependen de las donaciones de la comunidad.
Los votos de una monja varían, dependiendo de su religión y las reglas de la orden a la que se une. Comúnmente, los votos incluyen compromisos con la comunidad, la pobreza, el servicio y la castidad, y muchas mujeres también prometen obediencia. Por lo general, toman los votos después de varios años de servicio de prueba en un convento o claustro, siendo aceptados primero como postulantes y luego como novicios, antes de que finalmente se les ofrezca la oportunidad de tomar los votos. Una vez que una mujer ha hecho los votos, es muy difícil para ella salir del convento, lo que refleja el hecho de que su decisión debe ser permanente.
Las mujeres han estado sirviendo en entornos religiosos enclaustrados durante siglos y han optado por tomar sus votos por una variedad de razones. En culturas profundamente religiosas, por ejemplo, una familia puede comprometerse a enviar a un niño al claustro para demostrar su devoción y convicciones religiosas. Las mujeres también pueden sentir el llamado a unirse a una orden religiosa después de haber sido alentadas por funcionarios religiosos, otras monjas o sus propias creencias personales. En algunas culturas históricamente, las mujeres tomaron sus votos después de enviudar, eligiendo una vida enclaustrada para sus últimos años.
El proceso de convertirse en monja varía según las creencias religiosas de la mujer. Como regla general, el primer paso es que ella hable con un oficiante religioso sobre la posibilidad. El oficiante debe poder proporcionar información general, junto con una lista de conventos o claustros que podrían ser adecuados. La mayoría de las aspirantes a monjas se toman el tiempo para investigar de cerca varios conventos, buscando un buen ajuste, y los conventos a menudo dan la bienvenida a los visitantes que están considerando unirse.
Una vez que una monja potencial se instala en un convento de elección, puede solicitar un puesto como postulante o novicia. Por lo general, la solicitud requiere una serie de entrevistas, junto con una breve estadía en el convento, y los residentes votarán colectivamente para decidir si debe ser bien recibida en la comunidad. Después de la aceptación, se le puede pedir que contribuya con una dote al convento.