Una mórula es una de las primeras etapas del desarrollo embrionario, que ocurre antes de que el embrión se haya implantado, pero después de que se fertiliza. Esta etapa generalmente se alcanza aproximadamente cuatro o cinco días después de la fertilización, y es seguida por el desarrollo de la blástula, un grupo de células que rodea una cavidad llena de líquido. La mórula es un estado importante de desarrollo, y se puede identificar fácilmente en un microscopio de alta potencia utilizado para controlar el desarrollo embrionario.
El desarrollo embrionario comienza con la fertilización para crear un cigoto. El cigoto comienza a replicarse y dividirse, aún permaneciendo dentro de los límites de la zona pelúcida, la membrana que rodea el exterior del huevo. Cuando se han desarrollado alrededor de 12 a 30 células, el embrión en crecimiento se convierte en una mórula. Las células tienen una apariencia ligeramente borrosa y parecen estar funcionando juntas. También son muy pequeños, porque todavía están dentro de la zona pelúcida. Por lo tanto, el número de celdas aumenta, pero el tamaño general se mantiene igual.
Una vez en la etapa de la mórula, las células comienzan a diferenciarse y a organizarse en forma de blástula. Esto también marca el comienzo de la desintegración de la zona pelúcida, permitiendo que el embrión crezca y se implante, conectando el embrión con la pared uterina para que la placenta pueda desarrollarse. Todos estos son hitos críticos en el desarrollo embrionario y cada hito también representa una etapa en la que el desarrollo puede salir mal o detenerse, a veces sin causa aparente.
Visto bajo aumento, esta bola apretada de células se asemeja a la fruta del árbol de morera. Esto se hace referencia en el nombre «morula», que en latín significa «morera». El número de células involucradas puede cambiar porque, a medida que las células comienzan a dividirse, pueden dividirse a diferentes velocidades. Los embriones en desarrollo no siguen una progresión exponencial de dos, cuatro, ocho, 16 y 32 células, en otras palabras; En cualquier momento, el número de células en el embrión puede variar.
Cuando las personas son tratadas con fertilización in vitro por problemas de infertilidad, los médicos intentan transferir los embriones después de la etapa de la mórula para que puedan implantarse dentro del útero. Si el embrión en desarrollo sigue siendo una mórula después de cinco días, esto aumenta la preocupación de que puede no desarrollarse más y ya no es viable, aunque puede ser perfectamente saludable y un poco más lento de lo habitual. A algunos médicos les gusta esperar para transferirse hasta que estén seguros de que la división y el desarrollo celular todavía están ocurriendo, mientras que otros pueden continuar y transferir una mórula.