Los tipos más comunes de cirugía pulmonar incluyen la lobectomía y la resección en cuña, las cuales implican la extirpación de una parte de un pulmón. En algunos casos, sin embargo, extirpar solo una pequeña sección del pulmón no es suficiente para erradicar la enfermedad pulmonar. La cirugía de neumonectomía implica la extirpación completa de un pulmón y, con mayor frecuencia, se realiza cuando el cáncer de pulmón está demasiado avanzado para que la extirpación parcial sea eficaz. La neumonectomía se utilizó una vez como tratamiento para la tuberculosis, pero la extirpación pulmonar completa ahora es casi exclusivamente un tratamiento para el cáncer de pulmón y el mesotelioma.
Para ser un buen candidato para esta cirugía, un paciente debe cumplir con varios requisitos. El primer requisito es que su cáncer debe limitarse al pulmón que se está extirpando. Si el cáncer se ha diseminado a otra parte del cuerpo, la extirpación del pulmón no erradicará la enfermedad. Además, es importante que las personas que se someten a la cirugía estén lo más saludables posible, debido a las demandas físicas que la cirugía y la recuperación imponen al paciente.
Durante el procedimiento, el paciente está bajo anestesia general. Después de hacer una incisión en el pecho, el cirujano puede extraer una o más costillas para facilitar la extracción del pulmón. A continuación, el pulmón se colapsa y se extrae, después de lo cual se sujetan y suturan los vasos sanguíneos. Una vez que se extrae el pulmón, se cierra la incisión.
La neumonectomía generalmente implica la extirpación de un pulmón. En algunos casos, sin embargo, se debe realizar una neumonectomía extrapleural. En esta cirugía, se extrae el pulmón, así como una parte de la membrana que recubre el pulmón y parte del diafragma. Esta cirugía se suele realizar en casos de mesotelioma maligno avanzado, debido a la forma agresiva en que este tipo de cáncer se propaga por el organismo.
La mayoría de los pacientes permanecerán en el hospital durante aproximadamente dos semanas. Esto es necesario no solo por las exigencias físicas de la cirugía, sino también por la gravedad de las posibles complicaciones de la neumonectomía. Las personas que se someten a la cirugía corren el riesgo de sufrir un ataque cardíaco, así como neumonía y otras infecciones graves. Además, existe el riesgo de embolia pulmonar, como resultado del bloqueo de la arteria pulmonar. El riesgo inmediato de estas complicaciones disminuye después de varias semanas, y una vez finalizada su estadía en el hospital, los pacientes continúan recuperándose en casa durante dos o tres meses.
Con una marcada reducción de la capacidad pulmonar y la función respiratoria, muchas personas que se someten a neumonectomía tienen dificultades para adaptarse. Para ayudar a compensar esto, los pacientes son evaluados antes de la cirugía para intentar predecir qué tan bien funcionará el pulmón restante. A la mayoría de los pacientes se les proporciona un equipo, como un espirómetro incentivador, para que puedan realizar ejercicios para mejorar la función pulmonar después de la cirugía.
El espirómetro incentivador es un dispositivo por el que el paciente debe respirar muy lentamente. El dispositivo está equipado con un medidor que representa la capacidad y función pulmonar del paciente. Realizando varias repeticiones del ejercicio al día, los pacientes pueden mejorar su función pulmonar. El espirómetro es particularmente útil a este respecto porque proporciona a los pacientes una forma sencilla de controlar su propio progreso.