Una onda sísmica es un tipo de onda de choque que vibra a través o debajo de la superficie de la Tierra. Estas olas pueden ser causadas por una variedad de cosas, incluidas explosiones repentinas bajo la superficie de la Tierra, viento u olas oceánicas fuertes y repetitivas. El daño causado por las ondas sísmicas puede ser grave.
El área de estudio que se ocupa del seguimiento y análisis de terremotos y ondas sísmicas se denomina sismología; un experto en sismología es un sismólogo. Estos científicos interpretan la composición y las estructuras geológicas de la Tierra. Los sismólogos también pueden evaluar los peligros potenciales de las ondas sísmicas e investigar formas de minimizar su impacto. Por lo general, los sismólogos clasifican las ondas sísmicas en uno de dos tipos, ondas corporales u ondas superficiales.
Las ondas corporales fluyen a través de las partes internas de la Tierra y pueden doblarse y retraerse dependiendo de la sustancia a través de la cual pasan. Una onda primaria, u onda P, es un tipo de onda sísmica corporal que viaja a gran velocidad debajo de la superficie y generalmente se registra primero en el sitio de un terremoto. Puede moverse a través de sólidos y líquidos comprimiendo y expandiendo el material en su camino.
Una onda secundaria, o onda S, es otro tipo de onda corporal. Esta es una onda sísmica más lenta que viaja empujando partículas de roca perpendiculares a su trayectoria. Sin embargo, una onda S no puede pasar por gases y fluidos, y viaja solo a través de sólidos. Dado que la capa exterior del núcleo de la Tierra está hecha de lava líquida fundida, las ondas deben doblarse y rodearla para llegar al lugar del terremoto. Los sismólogos cronometraron y utilizaron esta propiedad de las ondas secundarias para probar la existencia del núcleo en sí.
Además de las ondas corporales, hay ondas superficiales. Las ondas superficiales son generalmente responsables de la mayor cantidad de destrucción asociada con los terremotos. Este tipo de onda sísmica se mueve solo a través de la corteza terrestre y es similar a una onda de agua. A menudo, se genera cuando la fuente del terremoto está cerca de la superficie. Puede sacudir los cimientos de los edificios y derribar estructuras muy pesadas. Las ondas superficiales también se dividen en dos subtipos: ondas Rayleigh, que viajan como ondas y pueden ser detectadas por el ojo humano, y ondas Love, que dividen el suelo horizontalmente.
Los sismólogos intentan determinar la distancia y el origen de un terremoto midiendo la diferencia en los tiempos de llegada entre las ondas primarias y secundarias. Por lo general, las mediciones se realizan mediante un dispositivo llamado sismógrafo. Los hallazgos a menudo se almacenan en una computadora y se pueden usar para predecir eventos futuros y posibles daños dentro de la región activa.