Una orden judicial preliminar es una orden judicial dictada por el tribunal, antes de que se haya decidido un asunto, con el fin de preservar el statu quo para las partes en el caso. Esta medida cautelar temporal se otorga cuando una de las partes es capaz de cumplir con los requisitos de una medida cautelar, demostrando que es necesaria y que es la única forma de lograr el objetivo deseado. Los jueces no están obligados a otorgar medidas cautelares y pueden decidir que la situación no amerita una después de examinar la presentación de pruebas de apoyo.
Las medidas cautelares son órdenes judiciales que indican que alguien debe dejar de participar inmediatamente en una actividad determinada o comenzar a realizar una actividad determinada, según la situación. En un ejemplo simple de una orden judicial preliminar, un juez podría actuar para evitar que una de las partes en un divorcio venda bienes que pertenecen a la pareja. Asimismo, se podría emitir una orden judicial preliminar en una demanda sobre productos peligrosos o defectuosos para que la empresa deje de venderlos hasta que se resuelva el caso.
La persona que solicita la medida cautelar debe demostrar que tiene grandes posibilidades de ganar, dados los méritos del caso, y que sin la medida cautelar, se incurrirá en daño. La orden judicial también debe servir al interés público y reducir de manera demostrable el riesgo de daño. El juez participará en una actividad conocida como equilibrio de las acciones, en la que los factores del caso se comparan entre sí para determinar si la concesión de la orden judicial es razonable o no.
Al otorgar una orden judicial preliminar, el juez debe tener cuidado de no pisotear los derechos de la persona en contra. Debido a que las medidas cautelares inhiben las actividades personales, pueden interpretarse como una negación de los derechos básicos o incluso como una barrera al debido proceso. Un juez enmarca el lenguaje de la orden judicial para que las restricciones sean muy claras y para evitar una situación en la que la parte pueda argumentar que el derecho a un juicio justo podría haber sido restringido por la orden judicial.
Una vez finalizado el juicio y decidido el asunto, el juez puede optar por hacer que la medida cautelar sea permanente o por anularla. Generalmente, si la parte que presenta la orden judicial gana el caso, la orden judicial preliminar se hará permanente y se mantendrá. Si la parte que presenta la demanda pierde, la medida cautelar será removida porque se han probado los méritos del caso y ya no hay razón para una medida cautelar.