Una cerbatana es un arma primitiva que tiene su origen en la historia antigua. El arma está construida con un tubo ligero, hueco y estrecho. Al soplar aire en un extremo de la pistola de aire comprimido, se dispara un pequeño dardo u otro proyectil del arma a varios cientos de pies por segundo. Aunque es muy simple, la cerbatana se ha utilizado durante siglos como un arma de caza eficaz en todo el mundo.
El origen exacto de la cerbatana se pierde en los anales de la historia. Muchos investigadores creen que el arma se inventó en numerosos lugares del mundo durante la edad de piedra. Las primeras referencias escritas a las cerbatanas se remontan a fuentes romanas y chinas del siglo II.
La longitud de una pistola de aire generalmente varía según varios factores. En primer lugar, cuanto más larga es el arma, más flujo de aire es necesario para disparar un dardo de manera eficaz. Si un cazador tiene pulmones poderosos y una cerbatana larga, es posible enterrar un dardo varias pulgadas en un objetivo de madera. Las cerbatanas deportivas suelen ser más cortas que las versiones tradicionales de caza, ya que la precisión es más importante que la fuerza del dardo.
Las pistolas de soplado están hechas de diferentes materiales según el lugar de fabricación. La pistola de aire moderna a menudo está hecha de un metal liviano o polímero duradero con una boquilla de plástico para transferir toda la fuerza del flujo de aire del usuario. Las pistolas de soplado modernas suelen estar segmentadas en varias piezas para facilitar la limpieza. Las cerbatanas antiguas o caseras generalmente están hechas de bambú o caña y pueden estar hechas de una pieza sólida o segmentada.
El proyectil más común disparado por una cerbatana es el dardo. Algunos cazadores usan un dardo venenoso ya que no se garantiza que la cerbatana mate con un solo disparo. El tipo de veneno más infame que se usa es el de la rana dardo venenosa (de la familia Dendrobatidae), que excreta una sustancia química altamente tóxica de su piel cuando se agita. Los dardos modernos, hechos por profesionales, están disponibles en muchos estilos diferentes, como cabeza ancha, punta de lanza o «aturdidor» (dardo muy corto que consiste en una parte trasera ponderada con una punta corta). Antes de que se usaran los dardos, muchas cerbatanas disparaban perdigones hechos de piedra o arcilla.
En los Estados Unidos, la cerbatana está clasificada como un arma, pero la mayoría de los adultos (es decir, los de 18 años o más) están legalmente autorizados a poseerla y usarla en la mayoría de los estados de EE. UU. Es ilegal poseer una cerbatana en Canadá, y cualquier cerbatana que se traiga al país debe desactivarse perforando un agujero en la base del arma o bloqueando las vías respiratorias por completo.