La enfermedad de la placa pleural es un tipo de enfermedad pulmonar que puede desarrollarse en los pulmones de personas que han estado expuestas de forma crónica a fibras de asbesto en el aire. El asbesto es un mineral natural que se utilizó ampliamente en el siglo XX, particularmente en la construcción, la fabricación de textiles y la construcción de barcos. El asbesto es potencialmente tóxico cuando se inhala y puede causar un tipo de cáncer de pulmón llamado mesotelioma y una enfermedad pulmonar crónica llamada asbestosis. Las placas pleurales pueden desarrollarse como un síntoma de asbestosis, pero también pueden formarse en ausencia de cualquier otro tipo de enfermedad pulmonar.
Aunque la mayoría de los usos del asbesto se han descontinuado en muchos países, el asbesto todavía se extrae en varios lugares, incluidos Australia, Canadá, Finlandia, América del Norte y Sudáfrica. Además, la enfermedad pulmonar por asbesto puede pasar desapercibida durante dos décadas o más en una persona afectada. Esto significa que la enfermedad de la placa pleural y otras enfermedades causadas por el asbesto siguen siendo un problema importante en muchas partes del mundo.
Las fibras de asbesto son largas, delgadas y extremadamente duraderas. Las fibras más peligrosas son diminutas y demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista. Cuando estas fibras se inhalan hacia los pulmones, se alojan en el tejido pulmonar. El cuerpo no puede eliminar las fibras de los pulmones ni descomponerlas en una forma menos dañina. Durante un período de hasta cuatro décadas, estas fibras causan irritación crónica en el tejido pulmonar. Esto conduce a la deposición de fibras de colágeno alrededor de los lugares donde se encuentra el asbesto, formando la placa.
Con el tiempo, la placa puede calcificarse, lo que significa que las sales de calcio se han acumulado en el tejido, lo que hace que se endurezca. Por lo tanto, el área donde se encuentra una placa pleural no puede funcionar como lo hace el tejido pulmonar normal, porque se ha endurecido y ya no puede expandirse a medida que los pulmones se inflan durante la respiración. Las personas con placas pleurales tienen dificultad para respirar durante el esfuerzo; en casos avanzados de enfermedad, pueden tener dificultad para respirar incluso cuando están en reposo. La respiración también puede ser dolorosa. Otro síntoma común es la presencia de derrame pleural, que se produce porque se acumula líquido en la cavidad pleural. Esta es la cavidad del cuerpo donde se encuentran los pulmones.
Una persona con placas pleurales no se puede curar; una vez que las placas están presentes en los pulmones, no se pueden eliminar ni reparar. Se pueden prevenir más daños si ya no está expuesto al asbesto. Dado que la enfermedad no se puede curar, el tratamiento se centra en controlar los síntomas. Uno de los tratamientos más comunes es el uso de una máscara de oxígeno para personas que tienen dificultad para respirar.
El derrame pleural se trata con un procedimiento llamado aspiración, en el que se inserta una aguja larga y delgada en la cavidad pleural. El exceso de líquido se elimina a través de la aguja. Se puede realizar un procedimiento llamado pleurodesis para personas con derrame pleural recurrente severo. Durante este procedimiento, se drena líquido de la cavidad pleural y se introduce talco quirúrgico u otra sustancia inflamatoria en la cavidad. La inflamación resultante provoca una hinchazón que cierra las capas de la membrana pleural que rodea los pulmones, evitando que se acumule líquido.
También se recomienda a las personas con esta afección que dejen de fumar lo antes posible, si corresponde. Además, es importante que las infecciones respiratorias, incluso las infecciones menores como un resfriado, se traten con prontitud y se controlen cuidadosamente. Debido a la función pulmonar disminuida, estas infecciones pueden volverse graves si no se tratan.