Potentilla es un género de rosas de la familia Rosaceae. Se les llama comúnmente cinquefoils y se componen de alrededor de 500 especies diferentes de hierbas perennes, anuales y bienales. El nombre de la planta proviene de la palabra latina medieval tormentilla, que significa «pequeño tormento». Esto proviene de la especie potentilla erecta, que se cree que cura el dolor de estómago leve. También se les llama comúnmente «fresas estériles» debido a su apariencia similar y la falta de fruta comestible.
Potentilla se encuentra más comúnmente en el hemisferio norte, pero algunas especies se pueden encontrar en Nueva Guinea. A menudo aparecen en regiones invadidas por brezos comunes. Las larvas de mariposas y polillas comen las hojas como fuente principal de alimento. Las mariposas maduras a menudo regresan para alimentarse del néctar. Las larvas de las escamas de carmín pulido son parásitos que absorben nutrientes de las raíces de la planta.
Muchas especies de potentilla tienen hojas divididas en cinco secciones, como los dedos de una mano. De aquí proviene el nombre cinquefoil, que literalmente significa «cinco hojas». Algunas especies tienen tan solo tres hojas, mientras que otras tienen hasta 15. Las flores suelen ser amarillas, pero pueden ser blancas, rosadas o rojas. Las variedades de cultivares pueden venir en cualquier color que no sea azul.
El fruto de la potentilla es muy parecido al de la fresa; mientras que la mayoría son secos, algunos pueden ser húmedos y carnosos. La capa exterior de la fruta está cubierta de semillas, que técnicamente se consideran nueces. Muchas especies se cultivan comúnmente como adornos. La potentilla atrosanguinea y el cinquefoil de azufre se utilizan a menudo debido a su altura y flores brillantes y coloridas. Se han creado híbridos de potentilla con flores dobles y crecimiento mejorado.
Hay muchas especies de cultivares de potentilla que son extremadamente adaptables a suelos duros, pueden vivir en sequías o pantanos, o florecer desde junio hasta la primera helada. Una vez que la planta está establecida, requiere muy poco mantenimiento. Son capaces de adaptarse a casi cualquier lugar en el que se planten, a excepción de las macetas. Los sistemas de raíces de la potentilla crecen a grandes tamaños y el confinamiento de macetas o contenedores puede hacer que la flor muera.
Muchas especies se utilizan comúnmente en herboristería. Potentilla fragarioides se utiliza en la medicina tradicional china como hemostático. Potentilla erecta se ha utilizado en Europa para tratar problemas gastrointestinales como diarrea y malestar estomacal. Esta hierba también contiene un tinte rojo llamado tormentole, que se usaba para teñir el cuero en el pasado.