Una prótesis es un reemplazo de una parte del cuerpo que falta. La gente suele asociar las prótesis con la falta de brazos y piernas, pero el término también se utiliza para referirse a dispositivos internos como válvulas cardíacas, así como prótesis de ojos y otras partes del cuerpo. La intención detrás de una prótesis es mejorar la calidad de vida del usuario, al mismo tiempo que le da a la persona más libertad e independencia. La palabra proviene de una palabra griega, prostithenai, que significa «agregar a».
La evidencia arqueológica sugiere que las prótesis existen desde hace mucho tiempo. Se han encontrado ejemplos tempranos de miembros artificiales hechos de madera y varios metales en excavaciones que datan del año 300 a. C. Además, el concepto de miembros artificiales y partes faltantes del cuerpo se incluye en la mitología de algunas culturas. Las primeras extremidades protésicas eran pesadas, engorrosas y probablemente incómodas de usar. Una prótesis moderna es mucho más ligera y está diseñada para aportar funcionalidad a la vida del usuario.
Hay varios pasos involucrados en la fabricación y colocación de una prótesis. Cada prótesis está hecha a medida para el usuario individual, para garantizar un ajuste perfecto y una longitud precisa. En primer lugar, se debe permitir que el paciente se recupere por completo del incidente que hizo que necesitara una prótesis en primer lugar. Los accidentes y las enfermedades son dos razones comunes para la amputación, y se debe permitir que el sitio sane antes de que comience la colocación de una prótesis.
Mientras el sitio se cura, el paciente habla con sus médicos y un especialista en prótesis sobre lo que quiere. En el caso de las prótesis internas, la discusión se centra principalmente en los diferentes diseños disponibles y cómo funcionan. Las opciones de prótesis externas se vuelven más complicadas y pueden resultar caras. Una prótesis externa puede hacerse extremadamente realista, o muy básica, o de tecnología y funcionalidad extremadamente alta. Algunos amputados prefieren miembros artificiales que imitan a los reales, ocultando su amputación, mientras que otros valoran más las prótesis básicas ligeras y otros quieren algo que imite la función real de un miembro con la ayuda de chips de computadora y tecnología inteligente.
Las extremidades artificiales se usan de varias formas. Muchos se adhieren al muñón mediante succión, mientras que otros se atan o abrochan. Una vez que el paciente aprende a usar la prótesis cómodamente, puede aprender a usarla. Con piernas artificiales, esto esencialmente requiere aprender a caminar nuevamente, ya sea que esté usando una prótesis computarizada que le ayude a caminar, o una pierna artificial más básica. Los brazos y manos artificiales también requieren mucho trabajo, ya que idealmente la prótesis devolverá la funcionalidad al brazo. Los pacientes pueden elegir entre una variedad de diseños que incluyen simples ganchos con cables que los controlan y manos mioeléctricas que responden a los impulsos eléctricos en los músculos del brazo.
Constantemente se están realizando avances en las prótesis, y muchos amputados participan activamente en el diseño y fabricación de mejores prótesis. Algunas organizaciones también se enfocan en llevar prótesis básicas a personas de bajos ingresos y personas en países en desarrollo que han sufrido amputaciones.