Una prótesis facial tiene una función similar a cualquier otro dispositivo protésico: reemplazar una parte del cuerpo que falta o está dañada con un sustituto artificial con fines funcionales o cosméticos. Las caras protésicas se fabrican a medida con una variedad de materiales según el propósito de la prótesis y la frecuencia de su uso. En muchos casos, se utiliza una prótesis facial para ocultar una deformidad facial resultante de un defecto congénito o una lesión. Los rostros protésicos también son elementos importantes en la industria de los efectos especiales, y encuentran uso tanto en el cine como en el teatro.
En aplicaciones médicas, las caras protésicas pueden ocultar los resultados de una lesión grave o una deformidad, como cicatrices por quemaduras graves o secciones faciales faltantes, que no se pueden corregir con cirugía estética. Este tipo de cara protésica se puede unir al usuario con adhesivos, aunque la frecuencia y la duración del uso significa que a menudo están diseñadas para mantenerse en su lugar mediante dispositivos de fijación o imanes implantados quirúrgicamente. Los rostros protésicos médicos generalmente no se consideran únicamente cosméticos. Reemplazan los atributos faciales faltantes, permiten a sus usuarios interactuar más favorablemente con la sociedad y contribuyen significativamente al bienestar emocional del paciente. En muchos casos, una prótesis facial es la única opción del paciente cuando desea una interacción significativa y sin distracciones con otras personas.
La industria del entretenimiento utiliza con frecuencia caras protésicas para que los actores parezcan mayores, más jóvenes o alguien más. También se utilizan para simular lesiones u otros cambios en la apariencia de un actor que podrían ocurrirle a un personaje durante el tiempo que transcurre una historia. Estos tipos de caras protésicas a menudo se hacen a partir de un molde de la cara del actor y luego se ajustan, texturizan y pintan para que coincidan con el tono de piel del actor tanto como sea posible. Una vez terminada, la cara protésica se aplica a la cara del actor con adhesivos y los bordes se difuminan y se mezclan para ocultarlos. De esta manera, los rostros protésicos permiten que los actores parezcan casi cualquier persona o cualquier cosa, desde personajes históricos hasta criaturas de otro planeta.
Las caras protésicas no son lo mismo que las máscaras. En los términos más estrictos, las máscaras ocultan la identidad de una persona o la presentan de tal manera que se entiende que la persona sirve como representación o avatar de alguien u otra cosa. En aplicaciones médicas, una prótesis facial se diseña con la intención de restaurar la identidad real de una persona. En el teatro y el cine, los rostros protésicos están destinados a cambiar la identidad de una persona de tal manera que no se la vea como una representación, sino como una encarnación real de alguien o algo más.