Una prueba de provocación bronquial es un método de diagnóstico que se utiliza para evaluar el asma en pacientes que experimentan dificultades respiratorias ocasionales. En una prueba de provocación bronquial, el paciente inhala cierta cantidad de un fármaco, como metacolina o histamina, que provoca el estrechamiento de las vías respiratorias. El asma generalmente se caracteriza por hipersensibilidad de las vías respiratorias, por lo que una persona con asma generalmente responde a una dosis más baja del fármaco utilizado para la prueba. La espirometría, una prueba clínica que puede medir la velocidad y el volumen de la respiración, se usa para juzgar el grado de constricción de las vías respiratorias. La prueba puede ser bastante exigente e incluso dolorosa para algunos pacientes, por lo que a menudo se utilizan otros métodos de diagnóstico.
Los medicamentos utilizados en una prueba de provocación bronquial están destinados a apuntar a varios receptores que causan la constricción de las vías respiratorias. La histamina, por ejemplo, se dirige al receptor de histamina H1. Cuando este receptor se expone a la histamina, desencadena una serie de señales que conducen a la constricción de las vías respiratorias. De manera similar, la metacolina inicia una vía de señal que comienza con el receptor M3, lo que también conduce a la constricción de las vías respiratorias. Una dosis baja de histamina o metacolina a menudo puede inducir la constricción de las vías respiratorias en pacientes a través de estas vías, lo que hace que estas pruebas sean herramientas de diagnóstico útiles.
En algunos casos, es posible diagnosticar el asma examinando los síntomas o intentando un tratamiento sin recurrir a la prueba de provocación bronquial. Esto suele ser preferible, ya que la prueba de provocación bronquial a veces puede arrojar falsos positivos y puede ser físicamente extenuante. La constricción inducida de las vías respiratorias puede provocar una tos violenta y dolorosa que, además de ser desagradable para el paciente, dificulta la espirometría. La prueba puede ser incluso algo peligrosa en el peor de los casos y muy desagradable en el mejor de los casos para los pacientes que ya tienen problemas de obstrucción o constricción de las vías respiratorias. Los diagnósticos falsos de asma son posibles cuando los síntomas del asma son causados por la exposición a factores ambientales nocivos o por un ejercicio particularmente extenuante.
Para probar y aclarar más el diagnóstico realizado con una prueba de provocación bronquial, se pueden administrar medicamentos conocidos como broncodilatadores. Estas sustancias se utilizan para revertir los efectos de las sustancias que provocan la constricción de las vías respiratorias. Su eficacia puede usarse para confirmar que la constricción es causada por las vías de señalización sospechosas. Además, la administración de sustancias utilizadas para revertir la constricción se puede utilizar para probar la capacidad de dichas sustancias para tratar al paciente en el futuro. Los inhaladores, por ejemplo, contienen broncodilatadores para ser utilizados por pacientes con asma durante los ataques de asma.