Una reacción alérgica es simplemente la forma en que el cuerpo humano intenta luchar contra un invasor extraño que percibe como peligroso. Es una respuesta del sistema inmunológico del cuerpo y, aunque no se comprenden todos los aspectos de cómo funciona exactamente una reacción alérgica, la función básica es bastante simple.
El cuerpo está programado para detectar antígenos conocidos, que son objetos extraños que el cuerpo ha decidido que pueden ser dañinos. Una vez que se detectan estos antígenos, se desencadena una reacción para sacarlos del cuerpo lo más rápido posible, antes de que suceda algo malo. El truco es que el cuerpo no siempre es tan bueno para descubrir qué es un invasor peligroso y qué no lo es. Cuando comete un error y reacciona de forma exagerada a un invasor extraño, la respuesta inmunitaria desencadenada se denomina reacción alérgica.
Una reacción alérgica es a menudo la forma menos grave de disfunción del sistema inmunológico y se clasifica como una hiperreacción de Tipo I. Sin embargo, en casos extremos, las reacciones de Tipo I pueden desencadenar una anafilaxia que puede provocar la muerte. Las reacciones de tipo II también se conocen como hipersensibilidad citotóxica y pueden provocar que el cuerpo destruya sus propias células, como en la trombocitopenia o la anemia hemolítica autoinmune. Las reacciones de tipo III a menudo se denominan enfermedades por complejos inmunitarios e incluyen la reacción de Arthus y la enfermedad del suero. Las reacciones de tipo IV son reacciones retardadas y las reacciones de tipo IV más comunes son las reacciones de dermatitis de contacto, como el roble venenoso o la hiedra venenosa.
Una reacción alérgica puede ser prácticamente cualquier cosa que se encuentre en el mundo. El polvo es una alergia leve increíblemente común, al igual que el polen y muchos tipos diferentes de alimentos. Las picaduras de abejas y de hormigas, varias plantas y algunos medicamentos comunes también son causas comunes de alergias. En algunos casos, como ocurre con las alergias a las nueces de árbol o las picaduras de abejas, pueden ser bastante graves. En estos casos, el cuerpo sufre una reacción alérgica extrema que puede inducir un shock y puede resultar fatal.
Cuando el cuerpo se encuentra por primera vez con un nuevo alérgeno, activa un tipo de célula T, que luego interactúa con las células B responsables de producir anticuerpos. Luego, las células B comienzan a producir el anticuerpo IgE en grandes cantidades. Luego, la IgE se abre paso a través del cuerpo y se une con los mastocitos y los basófilos, dos tipos de células inmunitarias. Recién recubiertas con IgE, que actúa como una especie de mensajero, estas células ahora saben cómo es el alérgeno y deben estar atentas a él. Cuando las células se encuentran con los alérgenos, ahora pueden capturarlos.
Al mismo tiempo, liberan varios mediadores que provocan los efectos externos de la reacción alérgica. Dependiendo del alérgeno en sí, la reacción alérgica puede tomar diferentes formas. Las células pueden, por ejemplo, liberar histamina, lo que hace que la piel pique mucho. También pueden liberar sustancias químicas que desencadenan la producción de moco, lo que hace que la nariz gotee. También pueden causar vasodilatación, que puede causar asma si ocurre en los pulmones. Después de seguir su curso, la reacción puede desaparecer, en cuyo caso fue simplemente una respuesta aguda, o puede cambiar de forma y continuar a medida que otras células, como los neutrófilos o los macrófagos, se abren paso hacia la aglutinación de alérgenos.