Los glóbulos blancos son un componente importante del sistema inmunológico. Cuando se activa el sistema inmunológico, aumenta la cantidad de glóbulos blancos en el cuerpo; en algunos casos, este aumento es mucho mayor de lo normal. Este aumento adicional de glóbulos blancos se conoce como reacción leucemoide.
Otro nombre para una reacción leucemoide es trastorno mieloproliferativo transitorio. Transitorio se refiere al hecho de que el recuento elevado de glóbulos blancos es temporal, mientras que mieloproliferativo se refiere al hecho de que una gran proporción de los glóbulos blancos adicionales son mielocitos inmaduros. Este tipo de célula se diferencia en células llamadas neutrófilos, basófilos y eosinófilos, que son importantes en la respuesta inmunitaria a las primeras etapas de una infección.
En la mayoría de los casos, una persona que está experimentando una reacción tiene un trastorno médico subyacente que está causando un recuento elevado de glóbulos blancos. Si bien la reacción en sí no es peligrosa, el trastorno médico que ha causado la reacción suele ser potencialmente dañino. Hay muchas causas posibles de reacciones leucemoides.
Ciertos tipos de infecciones crónicas a menudo provocan un aumento de los niveles de glóbulos blancos. Estos incluyen enfermedades como la mononucleosis, la malaria y la tuberculosis, que pueden persistir en un estado inactivo durante meses o incluso años. La persistencia de las bacterias infecciosas hace que los niveles de glóbulos blancos se eleven crónicamente.
Ciertos tipos de medicamentos también pueden provocar una reacción leucemoide. El tratamiento con un medicamento llamado Dapsona puede aumentar los niveles de glóbulos blancos; este medicamento se usa para tratar infecciones como tuberculosis, lepra y malaria, así como ciertas afecciones autoinmunes. Un medicamento llamado tretinoína, que se usa para ciertos trastornos dermatológicos, también puede causar estas reacciones.
Una lesión traumática que causa una hemorragia también puede provocar un recuento elevado de glóbulos blancos. Cuando esto ocurre, los niveles de glóbulos blancos tienden a elevarse durante varios días, o más, después de la lesión. En particular, la hemorragia del bazo o la extirpación quirúrgica del bazo pueden provocar un aumento de los glóbulos blancos. Las reacciones leucemoides son comunes después de una lesión o extirpación del bazo porque el bazo es un órgano inmunitario en el que se encuentran grandes cantidades de glóbulos blancos.
Ciertos tipos de cánceres, incluidos el adenocarcinoma y la enfermedad de Hodgkin, a menudo provocan un aumento de los glóbulos blancos. Si bien la leucemia también causa un aumento en los glóbulos blancos, esto es distinto del recuento de células elevado causado por esta afección. Sin embargo, bajo el microscopio, la muestra de sangre de una persona con una reacción leucemoide a menudo se parece mucho a una muestra de sangre de alguien con leucemia. Esto significa que a veces es difícil distinguir entre las dos condiciones.