Una carrera de yates es un evento en el que los barcos se navegan de forma competitiva. Los organizadores de la regata normalmente dictarán qué tipos de embarcaciones se pueden utilizar para la regata, y los barcos deben tener velas como método de propulsión. Los recorridos para una carrera de yates pueden variar en dificultad y duración, y los navegantes que participan en una carrera de este tipo a menudo deben tener bastante experiencia para navegar de manera segura y rápida. También son posibles diferentes clases de carreras para adaptarse al nivel de habilidad y al diseño del barco.
Las embarcaciones más pequeñas, como los botes y los esquifes, generalmente se navegan en lagos, estanques u otros cuerpos de agua cerrados. Si bien estas embarcaciones generalmente no se denominan yates, técnicamente son yates y, por lo tanto, pueden participar en una carrera de yates. Los barcos mucho más grandes se denominan más comúnmente yates, y generalmente se navegan en aguas abiertas como océanos o lagos muy grandes. Una carrera de yates se puede llevar a cabo en diferentes formatos: la mayoría están diseñadas para probar las habilidades de dirección del navegante, la producción de velocidad, etc., mientras que otras carreras pueden enfocarse en la capacidad de navegación del navegante.
Una carrera de yates punto a punto es aquella en la que los barcos navegan a través de grandes extensiones de aguas abiertas. Algunas carreras incluso llevarán a los navegantes de todo el mundo, aunque la mayoría de las carreras no son tan extensas. Las carreras de yates pueden ser especialmente difíciles y peligrosas debido a la duración de la carrera, así como a las condiciones climáticas variables que los navegantes pueden encontrar durante el transcurso de la carrera. No es raro que los barcos se pierdan en el mar, vuelquen o simplemente queden incapacitados por diversas razones. Muchos navegantes se verán obligados a abandonar la carrera mucho antes de la llegada. El deporte es intrínsecamente peligroso y los navegantes corren el riesgo de ahogarse, sufrir hipotermia, agotamiento y deshidratación, etc.
Los ganadores de las carreras de varios días y varias semanas están determinados por quién termina todo el recorrido más rápido, aunque en algunos casos, los tiempos de llegada se ajustan de acuerdo con el tipo de barco en el que se está compitiendo. Algunos diseños de embarcaciones son más rápidos, mientras que otros son más maniobrables. Los navegantes a menudo pueden determinar de antemano qué tipo de hándicap recibirán en función del tipo de barco que hayan elegido. Las reglas de una regata específica variarán y los barcos pueden ser descalificados por violar las reglas establecidas de la regata o el organismo rector de esa regata.