Los humanos han explorado la mayor parte del mundo y han poblado gran parte de él. Como la especie humana ha tenido un fuerte efecto en la tierra en comparación con otros organismos, los gobiernos han reservado parcelas de tierra como reservas naturales. En estas áreas, la vida silvestre natural y las especies de plantas pueden crecer con poca interferencia de los humanos. Por lo general, las personas pueden ingresar a una reserva natural con fines de ocio, pero no pueden realizar cambios significativos en el ecosistema ni desarrollar ninguna de las tierras.
No existe una definición única para las reglas de una reserva natural. En cambio, las regulaciones sobre lo que constituye una reserva natural dependen del país. Algunas regulaciones internacionales, como las regulaciones del sitio del Patrimonio Mundial de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), tienen las mismas reglas en todos los países que se han inscrito para cumplir con las reglas de esa organización. Por lo general, sin embargo, el término «reserva natural» es general, y puede usarse para referirse a cualquier área de tierra que esté protegida debido a sus habitantes naturales.
Muy a menudo, una agencia gubernamental designa un área determinada de tierra como reserva natural debido a los organismos nativos excepcionales que viven allí. Estos organismos especiales pueden ser un ejemplo particularmente bueno de una especie nativa poco común, o una colección particularmente rica de especies que viven juntas. A veces, la reserva es el hogar de una especie en peligro de extinción, o es una parte del país con una forma única de ecología, como un humedal.
Todos los tipos de organismos pueden ser parte de una reserva natural. Los animales grandes pueden ser la razón por la que existe la reserva natural, pero la elección de esa área como reserva también podría deberse a una criatura tan pequeña como un caracol o un insecto. Las plantas también marcan la diferencia cuando un gobierno elige un sitio para protegerse de las personas, especialmente si son raras y solo nativas de ese país. Incluso un lugar que es relativamente estéril de organismos, pero que tiene una geología particular puede convertirse en una reserva natural.
Como se supone que la reserva es un área que conserva su belleza natural e interés, junto con su diversidad de especies, debe existir una estructura de gestión para regular la reserva. Por lo general, esta es una organización gubernamental, que hace cumplir las leyes del área y castiga a las personas que violan esas leyes. Ejemplos de posibles reglas incluyen la prohibición de vehículos, la prohibición de incendios al aire libre y la restricción de los lugares donde las personas pueden caminar. Se pueden aplicar tarifas a los participantes en una reserva, y el gobierno también puede aprobar ciertos negocios dentro del parque, como los quioscos de refrescos y los negocios que precedieron a la creación de la reserva como tiendas.