La resina adhesiva es una forma de compuesto plástico precursor compuesto de ácidos carboxílicos que se utiliza para fabricar plásticos y adhesivos para todo, desde trabajos dentales hasta compuestos prensados para tableros de construcción y colas comerciales de uso diario. Gran parte de la resina adhesiva producida por la industria petrolera está destinada a materiales de construcción, como urea-formaldehído, que se utiliza principalmente para unir los componentes de tableros de partículas, tableros de fibra y madera contrachapada. La urea-formaldehído domina el mercado mundial como resina adhesiva y se utiliza en más del 80% de todos los productos que requieren resinas. A partir de 1996, se crearon más de 1,000,000 de toneladas del compuesto anualmente en todo el mundo.
La unión adhesiva creada por algunas resinas se debe a dos propiedades químicas principales. La estructura molecular de las cadenas de polímero está intrincadamente reticulada, lo que les da una estructura duradera. También son una forma de plástico termoendurecible, que se endurece cuando se calienta y no se puede derretir ni remodelar nuevamente. Los adhesivos epoxi son otra forma de resina basada en el grupo epóxido, que es similar en estructura a las resinas carboxílicas, con un átomo de oxígeno unido a un átomo de carbono con múltiples enlaces moleculares.
La mayoría de los compuestos de resina adhesiva son poliolefinas, la categoría termoplástica más frecuente fabricada industrialmente, y se basan en propileno para producir urea-formaldehído, etileno, penteno y más. Estas resinas pueden ser un adhesivo sin mezcla que se usa en su forma pura como agente de unión o, a menudo, se mezclan con fibra de madera y pigmentos. Esto permite que se muelen en forma de polvo que se transforma en un polímero tipo pegamento semisólido cuando se somete a presión y altas temperaturas, como en la formación de tableros de partículas. Un nuevo tipo de resina adhesiva en desarrollo en Canadá, a partir de 2011, utiliza lignol a base de fibra de madera para crear tableros de fibra orientada (OSB) que se usa ampliamente en el comercio de la construcción como una fuente de resina más ambientalmente sostenible que a partir del petróleo.
El embalaje también ha estado haciendo un uso generalizado de la resina adhesiva porque demuestra la capacidad de actuar como un adhesivo de barrera para evitar perforaciones y fugas, así como para formar una unión adhesiva sellada. Los recipientes de plástico de varias capas, como las botellas de salsa de tomate, o los alimentos destinados a cocinarse en el recipiente en sí, utilizan varias capas de diferentes tipos de resina adhesiva. Actúan como una barrera contra la contaminación bacteriana al sellar el aire y el agua, y retienen el sabor y el olor de los alimentos. Se utilizan procesos similares para sellar compuestos y equipos médicos o para mantener medicamentos y materiales biológicos en un estado estéril y seguro hasta que se necesiten.
Los compuestos de cemento adhesivo son una versión más fuerte de las resinas estándar y se adhieren bien a varios tipos de plásticos de uso común, como nailon, poliestireno y policarbonato, lo que les da diversos usos. Las piezas de automóviles, como los tanques de gas de plástico, las válvulas y los accesorios, utilizan cemento adhesivo, ya que se adhiere bien a las piezas de acero y aluminio. Los fenólicos terpénicos son una clase de resina adhesiva que se utiliza tanto en aplicaciones de automoción como de embalaje, ya que demuestran una gran capacidad para adherirse a materiales difíciles, como el vidrio, y a recubrimientos de películas metálicas sobre plástico en aplicaciones sensibles a la temperatura.