Una sinapsis es una conexión que permite la transmisión de impulsos nerviosos. Las sinapsis se pueden encontrar en los puntos donde las células nerviosas se encuentran con otras células nerviosas y donde las células nerviosas interactúan con las células glandulares y musculares. En todos los casos, esta conexión permite el movimiento unidireccional de datos. El cuerpo humano contiene billones de estas conexiones, y en un momento dado, una gran cantidad de estas conexiones están activas.
Comprender la anatomía de una célula nerviosa puede resultar útil a la hora de aprender sobre las sinapsis. Cada célula nerviosa consta de un cuerpo celular, con axones y dendritas adjuntos. Estas estructuras ramificadas transportan información hacia y desde el cuerpo celular. Las dendritas aportan información, con el uso de receptores en sus puntas que recopilan información de otras células. Los axones alejan la información enviando señales a través de la sinapsis entre la célula nerviosa y otra célula.
En la mayoría de los casos, la conexión es química, lo que significa que los neurotransmisores pasan a lo largo de la conexión, en contraste con una sinapsis eléctrica, en la que se transmiten señales eléctricas. En el caso de una sinapsis química, los químicos son liberados por las vesículas en los extremos de los axones de una célula nerviosa. Estas vesículas se abren en respuesta a señales que ingresan a la célula nerviosa a través de sus dendritas, y la apertura da como resultado la liberación de neurotransmisores que se conectan con receptores en la célula de destino.
Las sinapsis químicas toman la forma de una estructura llamada hendidura sináptica, que en realidad es un pequeño espacio entre las células, mientras que las sinapsis eléctricas involucran el contacto de célula a célula con el propósito de transmitir datos. La velocidad a la que viajan los impulsos a través de las conexiones puede variar, según la celda y el tipo de señales. Una vez que el neurotransmisor se ha movido a través de la conexión, las enzimas lo descomponen para garantizar que la señal solo se transmita una vez y para despejar el camino para el siguiente neurotransmisor.
Las sinapsis pueden transportar una amplia variedad de tipos de información, que van desde un mensaje del cerebro para hacer algo hasta una señal de una extremidad para alertar al cerebro sobre una situación en curso. Las neuronas responden muy bien a la información sensorial y pueden enviar información sobre la información sensorial al cerebro a velocidades notables. Las neuronas dentro del cerebro también pueden procesar y mezclar información rápidamente para que el cerebro pueda responder en una fracción de segundo, a veces antes de que el dueño del cerebro sea consciente de un evento.