Una sonda de ultrasonido, también conocida como transductor, es un dispositivo de diagnóstico médico que emite ondas de ultrasonido al cuerpo de un paciente y transmite datos a una computadora para producir una imagen interna del cuerpo, conocida como sonograma. Las ondas de ultrasonido rebotan en las masas de tejido y los límites del cuerpo, y la sonda de ultrasonido registra estos ecos y la computadora los interpreta, que luego crea la ecografía en un monitor. La sonda de ultrasonido generalmente se coloca directamente sobre el cuerpo del paciente y se mueve sobre el área que se va a ver. Dado que el agua es un buen conductor de las ondas sonoras, generalmente se coloca un gel a base de agua en la piel del paciente para ayudar a facilitar el movimiento de las ondas de ultrasonido, y a las pacientes que se someten a una ecografía obstétrica generalmente se les pide que lleguen a la prueba con la vejiga llena.
Los cristales de cuarzo en la sonda de ultrasonido cambian de forma y emiten ondas ultrasónicas cuando se les suministra una corriente eléctrica. Estas ondas sonoras rebotan desde el cuerpo y golpean los cristales de cuarzo, que luego producen una corriente eléctrica que la sonda envía a la computadora. Las variaciones en la corriente ayudan a la computadora a «ver» formas y masas dentro del cuerpo. Esta corriente eléctrica es lo que usa la computadora para crear la ecografía.
Las sondas de ultrasonido vienen en diferentes formas y tamaños para usar con diferentes áreas del cuerpo. Los tipos más comunes de sondas se usan externamente y tienen aproximadamente el tamaño de una barra de jabón, y generalmente son planas o ligeramente curvadas en el extremo de transmisión. Las sondas de ultrasonido vaginal son un tipo especial de sonda que se usa durante el embarazo temprano para detectar la presencia y ubicación de un feto. Este tipo de sonda de ultrasonido se inserta directamente en la vagina para obtener una imagen del útero, y es más larga y más delgada que las sondas que se usan en el exterior del cuerpo. Sondas similares están diseñadas para insertarse en el recto o el esófago para ver porciones del colon, la próstata, el estómago y otros órganos internos.
Existen numerosos usos médicos para la tecnología de ultrasonido. Los ultrasonidos prenatales son quizás el tipo de prueba de ultrasonido más ampliamente reconocido, pero los ultrasonidos también se pueden usar para diagnosticar problemas de circulación y afecciones cardíacas, detectar tumores y bloqueos, y diagnosticar y tratar cálculos renales. Las ecografías son relativamente seguras y no conllevan ningún riesgo sustancial conocido para el paciente, pero al igual que con cualquier procedimiento médico, se debe tener cuidado para evitar procedimientos innecesarios.