Una tabla de crecimiento neonatal es una herramienta que utilizan los médicos para monitorear el desarrollo físico de los bebés en el primer mes después de su nacimiento. El cuadro generalmente toma la forma de un gráfico específico de género que está marcado con curvas que indican un rango de percentiles nacionales o internacionales para la longitud, el peso y la circunferencia de la cabeza del recién nacido. Trazar las medidas de un bebé en una tabla de crecimiento neonatal permite a los médicos monitorear la tasa de crecimiento de ese bebé y determinar cómo se compara esa tasa con la de otros bebés de la misma edad. Estos gráficos pueden ser útiles para determinar si el crecimiento de un bebé progresa normalmente.
Por lo general, una tabla de crecimiento neonatal toma la forma de un gráfico que muestra la edad en un eje y la circunferencia, el peso o la longitud de la cabeza en el otro eje. En lugar de la edad, algunas versiones pueden presentar peso en un eje y longitud en el otro. A menudo, una sola tabla de crecimiento neonatal en realidad presenta dos gráficos, uno que muestra la circunferencia de la cabeza para los datos de edad y el otro que muestra el peso para la longitud, el peso para la edad o la longitud para los datos de la edad. Como las niñas y los niños generalmente se desarrollan a ritmos diferentes, los gráficos son específicos por género.
El gráfico de cada cuadro de crecimiento neonatal está marcado con líneas curvas que indican percentiles nacionales o internacionales para la circunferencia de la cabeza, la longitud y el peso. En otras palabras, muestra el rango normal de medidas para los recién nacidos en ese país o en varios países similares, según el gráfico en particular. Al trazar las medidas de un bebé en una tabla, un médico puede observar cómo se compara el desarrollo físico del bebé con el de otros bebés. Si el gráfico muestra que el peso del bebé cae en la curva del percentil 90 del gráfico de peso para la edad, por ejemplo, ese bebé pesa más del 90 por ciento de los bebés de la misma edad.
Es fundamental comprender que, de forma aislada, estas cifras de percentiles no siempre indican si un recién nacido está sano o no. Factores como la herencia y la nutrición pueden influir en el tamaño, y un bebé cuya longitud cae en la curva del percentil 10, por ejemplo, no es necesariamente menos saludable que un bebé que cae en la curva del percentil 80. Es más importante que un bebé continúe siguiendo aproximadamente la misma curva a medida que crece. En otras palabras, una circunferencia de la cabeza que sigue cayendo en la curva del percentil 5 cada vez que se mide puede ser perfectamente normal. La circunferencia de la cabeza que salta repentinamente del percentil 5 al percentil 50, por otro lado, puede indicar un trastorno del desarrollo.