Las mareas se definen como el ascenso y caída regular del agua del océano por encima o por debajo del nivel medio del mar. Dependiendo de dónde se encuentre una persona en la Tierra y de la posición de la Tierra, la luna y el sol entre sí, las mareas variarán. Por esta razón, la mayoría de las partes del mundo publican tablas de mareas, en forma de una pequeña tabla que describe los tiempos esperados para la marea alta y baja durante el día. Por lo general, una tabla de mareas incluye la altura estimada de cada marea, junto con las horas de salida y puesta del sol, junto con la salida y puesta de la luna. Al utilizar los datos en un gráfico de mareas, las personas que trabajan con el océano pueden tener días más seguros y productivos.
Una tabla de mareas adecuada es una ayuda vital para la navegación, especialmente al maniobrar grandes barcos cerca de la costa o hacia el puerto. Un error de cálculo en las mareas podría provocar un accidente catastrófico, como una colisión con un puente o encallar. Los marineros que realizan excursiones de un día, como los pescadores que salen todos los días, tienen tablas de mareas relevantes para su área local para ayudarlos a decidir cuándo salir y dónde viajar. Los barcos más grandes que viajan alrededor del mundo a menudo aprovechan las tablas de mareas computarizadas, que pueden mostrar datos de cualquier ubicación en el mundo.
Las mareas son causadas por la atracción gravitacional de la luna y el sol sobre el agua que cubre la Tierra. Debido a que las posiciones de los tres cuerpos se pueden proyectar fácilmente, los científicos pueden predecir los patrones de mareas para un área y crear una tabla de mareas. Un cuadro de mareas también tiene en cuenta la topografía y la historia de la región, y es un documento muy específico diseñado para ser utilizado en un área pequeña. En general, hay cuatro mareas al día: dos mareas altas y dos mareas bajas. La variación en altura entre las mareas depende de la ubicación, la estación y los fenómenos astronómicos; a veces la variación es de solo unos pocos pies, mientras que en otras ocasiones se ha registrado que alcanza los 50 pies (15 metros). En la mayoría de los casos, un cuadro de mareas también incluirá un gráfico para ayudar a los lectores a visualizar las diferencias entre las mareas.
Por lo general, se publicará una tabla de mareas para una región general con una lista de correcciones para áreas específicas en el frente. Por ejemplo, es posible que necesite sumar o restar minutos al tiempo para obtener una estimación precisa de cuándo ocurrirá una marea alta o baja. Además, puede haber variaciones en la altura, que también se enumeran en las correcciones regionales. Al leer un cuadro de mareas para una región, primero verifique si necesita hacer correcciones y luego ábralo en el día correspondiente. Realice los ajustes necesarios para una lectura precisa y planifique su día en consecuencia.