Las tablas maestras de archivos son sistemas de seguimiento de archivos que se utilizan en la función de un sistema de archivo de Windows NT. Considerados como una parte importante de los archivos de metadatos, ayudan a definir el volumen de un volumen NTFS. A menudo denominada MFT, la tabla contiene información sobre cada archivo y directorio que se encuentra en el sistema de archivos.
En el funcionamiento real, la tabla maestra de archivos funciona como punto de partida para el proceso de gestión relacionado con el sistema de archivos NT. Desde esta perspectiva, la MFT funciona como una tabla de base de datos de estilo relacional, ya que alberga información valiosa necesaria para ejecutar varios archivos alojados en el sistema. Al acceder a la tabla maestra de archivos, el sistema puede examinar el contenido e identificar los archivos necesarios para la acción dada. La tabla proporciona suficientes detalles para permitir que el sistema elija los archivos correctos y luego ubique el archivo real en el disco duro.
El uso de un MFT abarca la funcionalidad de la tabla FAT que se encuentra en muchos otros sistemas de archivo. Sin embargo, la tabla de archivos maestra va más allá de esa función al actuar como un punto de inicio y proporcionar un recurso fácil para identificar los archivos necesarios para una ejecución determinada. El MFT también se expandirá a medida que se carguen nuevas aplicaciones en el disco duro. Para administrar el espacio en disco asignado para la tabla de archivos de manera eficiente, la organización de la tabla limita el tamaño real del registro que se crea.
Es deseable la creación de nuevos registros en la tabla maestra de archivos, ya que la presencia de los registros ayuda a maximizar el rendimiento. Por esta razón, un disco duro configurado para Windows NT normalmente reservará aproximadamente el doce por ciento del espacio para la MFT. Si el tamaño de la mesa finalmente excede esta asignación, el sistema se puede ajustar para aumentar la cantidad de espacio en disco asignado. Sin embargo, el espacio adicional no se alojará necesariamente en un sector adyacente a la tabla del archivo maestro original. La presencia de otros directorios y archivos entre los sectores puede provocar una ligera disminución de la eficiencia.