Una tarjeta de sonido digital es una parte de la computadora que se usa más comúnmente para traducir señales electrónicas en señales de audio que se pueden reproducir a través de los altavoces. Una tarjeta de sonido está diseñada de dos maneras, ya sea como una parte separada que se conecta directamente a la placa base de una computadora o como parte de la placa base. Una tarjeta también tiene varias tomas de entrada y salida en las que se pueden enchufar cosas como altavoces e incluso instrumentos musicales. Las tarjetas de sonido modernas son capaces de funciones de audio avanzadas, como sonido envolvente, y algunas pueden proporcionar sonido a un nivel comparable al de los sistemas de cine en casa dedicados.
Los dos propósitos principales de una tarjeta de sonido digital son la reproducción digital y la síntesis de música. La reproducción digital es simplemente la salida de música pregrabada, mientras que la síntesis de música es la generación de sonidos sobre la marcha como resultado de la entrada del usuario. Un buen ejemplo de este tipo de tecnología es el uso de un teclado de interfaz digital (MIDI) de instrumento musical conectado a una tarjeta de sonido. A medida que se presionan las teclas del teclado, la tarjeta de sonido puede generar notas basadas en archivos de datos almacenados de diferentes tipos de instrumentos.
Las tarjetas de sonido no eran un equipo estándar en las computadoras hasta alrededor de la década de 1990, antes de la cual los sonidos más comunes emitidos por una computadora típica eran bleeps y bloops básicos a través de un solo altavoz interno. Gradualmente, e impulsada en gran medida por la industria de los juegos de computadora, la tecnología de sonido digital progresó para incluir audio más complejo. Cada vez más, cosas como efectos de sonido, partituras musicales e incluso la actuación de voz digitalizada se hicieron posibles a través del procesamiento de hardware por una tarjeta de sonido digital.
La tecnología básica de tarjetas de sonido digital a principios de la década de 1990 proporcionaba solo una salida mono de un canal, a diferencia del estéreo o el sonido envolvente de cinco canales. Además, la cantidad de sonidos diferentes que se podían reproducir a la vez, una característica conocida como polifonía, estaba limitada a no más de tres. Como resultado, durante varios años, los sonidos que podía reproducir una computadora no eran más complejos que el tono de llamada de un teléfono celular básico. En particular, las primeras tarjetas de sonido también incluían puertos de juegos, la única forma en que los usuarios podían conectar joysticks o controladores a sus computadoras.
A lo largo de la década de 1990, la tecnología de las tarjetas de sonido mejoró y las funciones más avanzadas, como la salida estéreo, se convirtieron en estándar. Además, más tarjetas llegaron a tener su propia memoria de acceso aleatorio (RAM) y unidades de procesamiento central (CPU). Esto significaba que el procesamiento de audio podía descargarse de la memoria principal y la CPU de la computadora, liberando recursos del sistema para otras tareas y permitiendo al usuario maximizar la calidad del sonido al mismo tiempo.
A principios del siglo XX, una práctica cada vez más común para los fabricantes de computadoras era incorporar tarjetas de sonido básicas en la placa base de una computadora. Esta solución integrada es más económica y ocupa menos espacio físico en el gabinete de una computadora que uno que necesitaba estar conectado a una ranura. Sin embargo, las características de las tarjetas de sonido integradas son generalmente mínimas, y los jugadores serios y otros usuarios avanzados todavía consideran esencial una tarjeta de sonido digital complementaria.