La teoría de la optimalidad (TO) es una teoría de restricciones y clasificación de restricciones que se utiliza en el campo de la lingüística y, más específicamente, en la fonología. La teoría fue desarrollada a principios de los 90 por Alan Prince y Paul Smolensky. Desde su introducción, la teoría de la optimización ha sido un tema de interés y se ha desarrollado constante y continuamente. La TO ahora se considera un enfoque destacado dentro de la teoría fonológica, específicamente en lo que respecta a las transformaciones y la explicación de los procesos fonológicos. Las técnicas de la teoría de la optimización se han utilizado más recientemente dentro del campo de la lingüística para explicar transformaciones y procesos tanto sintácticos como semánticos.
El manuscrito introductorio de Prince y Smolenksy, titulado «Teoría de la optimización: interacción de restricciones en la gramática generativa», describe un sistema de restricciones interactivas. El sistema de restricciones ayuda a explicar cómo los procesos fonológicos de un hablante generan o regulan la salida. La teoría de la optimización se basa en la idea de que existe un conjunto de restricciones que son universales para todos los idiomas, y estas restricciones están clasificadas y son violables. La interacción de estas limitaciones es lo que regula la producción.
Los dos tipos de limitaciones son la fidelidad y el marcado. Las restricciones de fidelidad regulan la variación entre la entrada y la salida, y trabajan para mantener las transformaciones lo más mínimas posible. En otras palabras, la salida fonológica debe permanecer lo más fiel posible a la entrada del sistema fonológico. Otro aspecto crítico de la teoría de la optimización es que todas las restricciones son violables, lo cual es esencial y obvio debido a la presencia de restricciones de fidelidad.
Las restricciones de marcación son restricciones en la salida fonológica y pueden afectar cualquier longitud de vocal o sílaba, inserción de vocales y reduplicación. Vale la pena señalar que las limitaciones de la marcación y su clasificación pueden variar entre dialectos o incluso hablantes individuales. Es la interacción entre las limitaciones de estas dos categorías lo que crea el esquema ideal para una fonología rectora continua.
Hay dos principios fundamentales dentro de la teoría de la optimización. La primera pauta es que las limitaciones son universales. Además, todas las limitaciones están presentes en la gramática de cada idioma. Usando estas dos reglas, es posible explicar que la única diferencia entre los idiomas del mundo es la clasificación por restricciones. Desde su introducción, ha habido un debate considerable sobre si la supuesta universalidad de las restricciones es factible.
Al evaluar una transformación o proceso fonológico usando la teoría de la optimalidad, se usa un gráfico único para identificar la opción que es óptima o más armoniosa. Las restricciones se clasifican en una jerarquía específica de un idioma, dialecto o hablante. Luego, la salida se evalúa utilizando una medida o propiedad simple conocida como infracción mínima. La salida que viola las menores restricciones es la ganadora o la salida óptima.