Una terminal de computadora es el hardware que se utiliza para ingresar, recuperar y mostrar datos electrónicos. Si bien muchas personas piensan en la computadora de escritorio o portátil moderna que se coloca en una estación de trabajo como una terminal, estos dispositivos son solo los últimos tipos de terminales que se han utilizado a lo largo de los años. Con la llegada de las computadoras de las décadas de 1940 y 1950, surgió el concepto de estación de trabajo que permitía introducir información en la base de datos, así como recuperar información a partir de consultas, surgió el concepto original de terminal de computadora.
Uno de los primeros ejemplos de este tipo de hardware electromecánico fue la teleimpresora común. Si bien varias marcas y modelos variaban un poco en diseño, la mayoría incluía un teclado que se parecía mucho a una máquina de escribir. Esta estación de mecanografía se adjuntó al sistema informático que albergaba los datos almacenados. Al usar el teclado para ingresar una consulta y luego presionar una tecla específica para comenzar la búsqueda, el sistema ubicaría la respuesta y luego imprimirá la respuesta en el papel con clavijas utilizado por la teleimpresora. Los terminales de este tipo ganaron popularidad en muchas editoriales y empresas de medios durante la década de 1950, ya que el uso de estos cerebros electrónicos para realizar verificaciones de datos ayudó a estas empresas a actualizar y mantener constantemente grandes cantidades de información sobre todo tipo de datos.
La mayoría de estos primeros dispositivos requerían el uso de tarjetas perforadas para agregar información a una base de datos. Las tarjetas perforadas se crearon utilizando equipo para perforar una pequeña tarjeta rectangular en puntos específicos a lo largo del cuerpo de la tarjeta. Cada tarjeta se introducía en una ranura del terminal, lo que permitía al sistema leer la tarjeta y convertir la información en datos electrónicos que luego se almacenaban en los bancos de memoria del sistema. Eran estos datos almacenados a los que el sistema podía acceder cuando se realizaba una consulta, traducir los datos a un lenguaje común y usar uno o más teletipo para proporcionar una impresión de la respuesta.
Con los avances tecnológicos de las décadas de 1970 y 1980, el concepto de terminal de computadora comenzó a cambiar un poco. En lugar de una pequeña cantidad de terminales conectados a un mainframe, surgió la idea de una red de conexiones de escritorio a través de un servidor central. En la década de 1990, las estaciones de trabajo de muchas empresas ya no estaban equipadas con dispositivos como máquinas de escribir, sino que tenían un disco duro, un monitor y un teclado lo suficientemente pequeños como para caber en un escritorio de trabajo típico. En algunos casos, estos terminales más nuevos también incluían una impresora, aunque muchas empresas optaron por usar una sola impresora para dar servicio a varios terminales a la vez. A medida que la tecnología continuó mejorando las funciones electrónicas de estos sistemas más nuevos, las impresoras individuales en estaciones de trabajo individuales se hicieron más comunes.
Hoy en día, una terminal de computadora no solo permite al usuario conectarse con los datos guardados en un disco duro, o los datos almacenados en un servidor común dentro de la empresa, sino también con la gran cantidad de información que se encuentra en Internet. Esta configuración contemporánea de la terminal sigue sufriendo cambios. Los avances en la tecnología ahora hacen posible el uso de computadoras portátiles e incluso algunos dispositivos de mano para conectarse de forma remota con bases de datos, ingresar y recuperar datos y, en general, realizar todas las tareas que antes solo eran posibles en un entorno de oficina.