Las transpaletas manuales son dispositivos simples que permiten transportar una o más paletas sin el uso de una carretilla elevadora u otro equipo pesado. A veces conocida como transpaleta o elevador de paleta, la transpaleta manual es de diseño relativamente pequeño y permite deslizar un juego de cuchillas en el área abierta de una paleta, levantarla suavemente y transportar la paleta a un diferente ubicación. Mientras que una transpaleta tradicional hace uso de manivelas y palancas para levantar la paleta hasta su posición, las versiones modernas utilizan sistemas hidráulicos que funcionan con una pequeña batería incorporada en el diseño.
Una transpaleta manual básica consiste en un conjunto de cuchillas que se pueden alinear para deslizarse debajo de una paleta, levantando la paleta del suelo varias pulgadas. Un panel de control en el extremo opuesto del dispositivo permite ajustar el ancho entre las dos palas, acomodando paletas de diferentes tamaños. Una base soporta tanto los controles como las cuchillas, y está montada sobre un juego de ruedas pequeñas que facilitan la maniobra del camión. En la mayoría de los diseños, el juego de ruedas traseras girará, lo que simplifica la tarea de sortear las esquinas. También hay diseños en los que tanto el juego de ruedas delantero como el trasero son capaces de girar.
La historia de la transpaleta manual se remonta generalmente a las primeras décadas del siglo XX. En muchas plantas de fabricación, la necesidad de mover materias primas y productos terminados con mayor eficiencia se estaba volviendo cada vez más importante para alcanzar niveles de producción más altos. Esta primera versión de la transpaleta fue útil para transportar una pequeña cantidad de mercancías desde el almacén hasta el piso de producción, pero aún no ofrecía la eficiencia necesaria. Con la invención de la transpaleta manual, un solo empleado podía levantar y mover una paleta completa cargada de mercancías. La paleta cargada se podía transportar con facilidad, requiriendo menos tiempo o recursos para mover que transportar los materiales a mano o incluso con el uso de una carretilla de mano.
Una de las ventajas de una transpaleta manual es que el dispositivo es relativamente pequeño. Esto facilita el uso de la carretilla en espacios reducidos donde nunca cabría una carretilla elevadora. El tamaño más pequeño también hace que sea más fácil atravesar espacios sinuosos que una carretilla elevadora puede o no poder sortear. Por esta razón, no es inusual que los fabricantes posean al menos algunos de estos camiones y los tengan disponibles para su uso en varios departamentos, como pisos de planta, áreas de envío y almacenes donde se almacenan los productos terminados.