Una vacuna dendrítica es una vacuna para el tratamiento del cáncer que implica el uso de las propias células dendríticas del cuerpo, células inmunitarias especializadas responsables de presentar antígenos a las células T del cuerpo para su destrucción. Para producir la vacuna, se recolectan células dendríticas de un paciente, se exponen a células tumorales en cultivo y luego se reinfunden. Las células sensibilizadas se adhieren a las células tumorales del cuerpo para que el sistema inmunológico las destruya. El término «vacuna» aquí es algo engañoso, ya que la vacuna dendrítica no previene el cáncer; ayuda a tratarlo.
En 2010, el tratamiento con vacunas dendríticas todavía estaba bajo investigación en el caso de la mayoría de los cánceres. En lugar de utilizarse como primera línea de tratamiento para los pacientes, estaba disponible a través de ensayos clínicos para pacientes que no respondían a tratamientos más convencionales. Los ensayos clínicos se utilizan para recopilar datos importantes para el desarrollo de nuevos tratamientos médicos, que van desde el desarrollo de técnicas de tratamiento adecuadas hasta el refinamiento de las dosis.
Las células dendríticas se encuentran naturalmente en bajas concentraciones en todo el cuerpo. Como sugiere su nombre, derivado de la palabra «árbol», tienen una apariencia ramificada. Son parte del sistema inmunológico y funcionan bloqueando los antígenos y presentándolos a las células asesinas como las células T y las células NK, lo que permite que el sistema inmunológico elimine las proteínas extrañas del cuerpo. La vacuna dendrítica aprovecha este rasgo y lo aprovecha para funcionar de manera más eficiente y rápida.
Este es un ejemplo de tratamiento de inmunoterapia basado en células, donde el propio cuerpo del paciente se utiliza para desarrollar tratamientos para enfermedades. Los efectos secundarios de dicho tratamiento se reducen radicalmente, ya que aprovechan los procesos naturales en lugar de introducir compuestos químicos en el cuerpo, y el tratamiento se puede adaptar a las características específicas del caso del paciente para atacar el cáncer. Dichos tratamientos tienden a ser costosos, ya que requieren un trabajo y una preparación considerables, y es posible que no sean accesibles para todos los pacientes.
Si el tratamiento con vacunas dendríticas es una opción para un paciente con cáncer, un oncólogo lo discutirá y brindará más información sobre cómo y dónde acceder al tratamiento. Las tasas de éxito con diferentes cánceres son bastante variables y también pueden variar entre estudios. Los participantes en ensayos clínicos también deben ser conscientes de los mayores riesgos que implica participar en investigaciones médicas. Los investigadores proporcionarán información detallada sobre la naturaleza de la investigación y cómo se utilizará la información, y se alienta a los pacientes a hacer preguntas si no están seguros o no tienen claro algún concepto.