Una válvula es un dispositivo que se puede utilizar para controlar el flujo de líquidos, gases y lodos. También conocidas como reguladores, las válvulas se pueden encontrar en casi cualquier situación. También se fabrican en varios diseños diferentes, dependiendo de cómo se utilicen, y se pueden encontrar en una variedad de tamaños, desde más pequeños que un meñique hasta gigantes. Las válvulas también varían desde las extremadamente básicas hasta las extraordinariamente complejas. Son uno de los diseños mecánicos más antiguos y los básicos se han utilizado durante miles de años.
El término «válvula» se puede utilizar para referirse a la anatomía humana así como a un dispositivo mecánico. Los que se encuentran en todo el cuerpo regulan el flujo de sangre, oxígeno y fluidos corporales. Incluyen las válvulas cardíacas extremadamente importantes, que trabajan con el corazón para bombear sangre a través del cuerpo. Las personas con daños en el corazón pueden reemplazarlos por otros artificiales para realizar esta función vital del cuerpo. Las numerosas válvulas del cuerpo humano trabajan juntas para que todo funcione sin problemas en la vida diaria de una persona.
Existen muchas permutaciones de la variedad mecánica, pero las siguientes son comunes que la mayoría de las personas probablemente ve y usa a diario. La más básica es la válvula de compuerta, que tiene dos posiciones: abierta y cerrada. Una válvula de globo es un poco más compleja, controla no solo el flujo de líquido, sino también la cantidad, y también se llama acelerador. Por ejemplo, la mayoría de los grifos son de esta forma, lo que permite a los usuarios abrir el agua y determinar cuánta agua saldrá. Los fabricantes también fabrican válvulas de retención, diseñadas para restringir el flujo de una sustancia en una sola dirección, y válvulas de seguridad, que pueden liberar niveles peligrosos de presión.
Este dispositivo puede ser controlado manualmente, como un grifo, o controlado por un sistema grande, como es el caso de un automóvil, donde se abren y cierran para permitir que el combustible combustible ingrese al cilindro. En el caso de una válvula de seguridad, se puede configurar para que se dispare cuando se alcanza un cierto nivel de presión o cuando se envía una señal de emergencia. Por lo general, estos dispositivos están equipados con pequeños resortes que los mantendrán cerrados hasta que sea necesario abrirlos. En otros casos, los usuarios pueden controlarlos a través de un sistema informático, como es el caso de las tuberías de petróleo, gas y agua que se extienden por millas; los técnicos en un centro de control central pueden abrir y cerrar válvulas de forma remota, según sea necesario.