El término «villa» se utiliza para referirse a una variedad de estructuras. El significado suele ser claro a partir del contexto, y muchos sentidos de la palabra generalmente implican lujo y ocupación por parte de las clases altas o medias. Debido a la dilución del significado de esta palabra, a veces puede resultar confuso cuando alguien habla de una “villa”, especialmente si es de una región del mundo donde el término puede usarse de manera diferente.
Las villas originales eran fincas de campo construidas por los romanos. Una villa romana consistía en un gran edificio central con servicios como agua caliente, rodeado de dependencias que incluían establos, almacenes, instalaciones para prensar vino, etc. Las estructuras estaban rodeadas de hermosos jardines y tierras de cultivo en funcionamiento, y estaban administradas principalmente por sirvientes. Algunas villas romanas estaban cerca de áreas urbanas, lo que permitía una visita rápida, mientras que otras eran más remotas y se usaban principalmente como casas de ocio en los calurosos meses de verano.
Una de las características clave de las villas romanas es que fueron diseñadas para ser autosuficientes, lo que resultó ser muy valioso cuando el Imperio Romano comenzó a colapsar. Algunas villas fueron saqueadas y destruidas, pero otras apoyaron a pequeñas comunidades que las convirtieron en asentamientos fortificados para defenderse de los invasores. Todavía existen muy pocos ejemplos existentes de villas de la época romana, pero numerosas expediciones arqueológicas han descubierto rastros de ellas, junto con información sobre cómo vivían los romanos.
La obsesión europea con el Imperio Romano como la cúspide de la civilización condujo a una villa manía en el Renacimiento, cuando muchos europeos ricos comenzaron a construir réplicas de villas romanas. Estas villas también tomaron la forma de fincas de campo, con un enfoque más en el ocio que en la autosuficiencia. Las casas a menudo tenían influencias romanas o italianas, y también estaban rodeadas de jardines elaborados y distracciones pausadas, como establos.
El sentido de «villa» como finca es todavía común en muchas regiones del mundo. Sin embargo, a fines del siglo XIX, el término también se usó para describir casas suburbanas en parcelas ajardinadas. Estas villas carecían de los grandes terrenos de las villas de campo, aunque muchas de ellas eran bastante pretenciosas. Con el tiempo, el uso de la palabra se corrompió cada vez más, con casas adosadas y casas mucho más sencillas consideradas «villas», junto con casas de lujo más expansivas como las villas de vacaciones que bordean las costas de climas cálidos.