Una zona de subducción es un límite convergente donde chocan dos placas tectónicas. Las placas son masas grandes y densas en la corteza terrestre, la litosfera, que flotan sobre la roca licuada en la astenosfera. Están cambiando y moviéndose constantemente, por lo que cuando se subducen, uno empuja debajo del otro. Estas zonas crean formaciones geológicas como cadenas montañosas, fosas oceánicas y arcos de islas, así como fenómenos como terremotos y volcanes.
Las placas tectónicas se clasifican como placas oceánicas que tienen grandes masas de agua sobre ellas o placas continentales que sostienen la tierra. Los geólogos han aprendido cómo funciona la subducción mediante el estudio de los terremotos en sismología y los volcanes en vulcanología. Saben que los platos más jóvenes son menos densos que los platos más antiguos. Generalmente, la corteza oceánica es más delgada y densa que la corteza continental. Las zonas de subducción no solo realizan ciertos cambios en el paisaje, sino que reciclan la roca fundiéndola en magma para que se forme corteza en otras zonas tectónicas.
Cuando dos placas oceánicas se encuentran, se forma una profunda trinchera submarina donde la placa más gruesa se hunde debajo de la más delgada. Al principio, una gran presión en las placas de empuje provoca terremotos. Estos abren espacios al magma caliente y fundido para que pueda atravesar volcanes submarinos. Eventualmente, el material se acumula en una cresta hasta que rompe la superficie del océano, formando “arcos” de islas y archipiélagos. Así es como se originaron las Islas Filipinas.
Una placa oceánica y continental se encuentran en diferentes circunstancias. Debajo de la costa, su convergencia hace que la placa oceánica se hunda debajo de la continental, perforando la cálida atenosfera. Una vez más, la primera etapa acumula presión y libera terremotos, razón por la cual el “Anillo de fuego” del Pacífico experimenta tantos temblores. Luego, con el tiempo, se forman montañas en la tierra a medida que la placa continental se dobla. Los Andes son una de esas cadenas montañosas.
También pueden converger dos placas continentales, pero esto técnicamente podría no formar una zona de subducción. La corteza terrestre no tiene densidades o espesores lo suficientemente diferentes como para que uno sea subducido. Aún así, se abulta y forma cordilleras interiores sin volcanes, como el Himalaya.
Junto con las zonas divergentes, las zonas convergentes garantizan que la superficie de la tierra nunca crezca ni se contraiga. A medida que el borde de ataque de la placa litosférica se devora cuando se derrite en la atenosfera caliente, el borde de fuga se forma a partir de la roca que se está enfriando. A veces, las placas más pequeñas pueden desaparecer por completo, devoradas por el magma.