El formaldehído de urea (UF) es una resina termoendurecible rentable que se utiliza ampliamente en la industria de productos de madera. Estas resinas se curan fácilmente y son resistentes a los rayones. Se utilizan principalmente en la fabricación de productos de madera prensada.
En el laboratorio, las resinas de urea formaldehído se preparan tratando la urea con formaldehído en un medio alcalino o neutro para producir dimetilol urea, que luego se somete a policondensación, un proceso químico que da como resultado un polímero, cuando se calienta en un medio ácido. Esta resina se utiliza principalmente como adhesivo en la industria de tableros de fibra de densidad media (MDF) porque se puede fabricar a muy bajo costo a partir de materias primas fácilmente disponibles. El MDF se utiliza para la fabricación de muebles, paneles de piso, materiales de construcción de interiores y más.
El mayor inconveniente de esta resina es que se hidroliza o se descompone en condiciones extremadamente húmedas y a altas temperaturas, lo que limita su uso como material de construcción para exteriores. Además, cuando los productos de madera prensada hechos con él se utilizan en interiores, hay un aumento notable en los niveles de formaldehído en el aire interior. El mayor uso de productos de madera prensada, como tableros de fibra, tableros de partículas y paneles de madera contrachapada, en un espacio limitado puede considerarse una razón importante para el deterioro de la calidad del aire interior (IAQ).
Las emisiones de formaldehído más allá de un cierto nivel, por encima de 0.1 partes por millón, pueden tener efectos tóxicos en los seres humanos. Puede causar dificultad para respirar, mareos, irritación de la piel y náuseas. Un aumento de los niveles de formaldehído en el aire también puede desencadenar ataques de asma en pacientes asmáticos. Algunas personas también son alérgicas al formaldehído, que es un carcinógeno confirmado.
En el pasado, el aislamiento de espuma de urea formaldehído (UFFI) se instalaba en las cavidades de las paredes de las casas con el propósito de conservar la energía. Eventualmente, los posibles riesgos para la salud debido a las emisiones de formaldehído llevaron a su prohibición en la mayoría de los países en 1980. Las casas antiguas, especialmente las construidas durante la década de 1970, a menudo todavía tienen UFFI instalado en ellas, pero la cantidad de emisiones de formaldehído en estas casas es considerablemente menor. que en las casas nuevas. Esto se debe principalmente a un aumento en el uso de productos de madera prensada en gabinetes, muebles y otros materiales de construcción de interiores.
Las pruebas de formaldehído se pueden realizar en laboratorios específicos mediante muestreo de aire interior. También se encuentran disponibles kits de prueba de formaldehído para interiores. El uso de productos de madera prensada que contienen resinas de fenol-formaldehído (PF), que también se conocen como productos de madera prensada de «calidad exterior», reduce considerablemente la emisión de formaldehído. Además, los niveles de formaldehído en el aire interior se pueden reducir utilizando acondicionadores de aire y deshumidificadores, y proporcionando suficiente ventilación a las habitaciones.