Uva ursi es un pequeño arbusto originario de Europa, Asia y América del Norte. Se puede encontrar creciendo en áreas montañosas, regiones montañosas y varias otras latitudes del norte. Es particularmente abundante en Escocia, donde prospera en las tierras altas y colinas del país. En América del Norte, se encuentra creciendo en todo Canadá y tan al sur como Wisconsin en los Estados Unidos.
El nombre uva ursi significa «uva del oso», que se deriva de orígenes latinos y griegos. La planta también se conoce como gayuba porque los osos de todo tipo parecen disfrutar comiendo su fruto. Otra teoría sugiere que este nombre común puede tener su origen en el sabor desagradable, que muchos etiquetan como «apto solo para osos».
En apariencia, la uva ursi tiene muchas ramas que contienen tallos cortos y leñosos que forman masas gruesas que crecen hasta 24 pulgadas (60 centímetros) de largo. El arbusto es de hoja perenne, con sus hojas coriáceas que crecen hasta una pulgada (2.5 centímetros) de largo, con un ápice redondeado. Los lados superiores de las hojas de uva ursi son de un verde intenso con venas muy marcadas, mientras que el envés es de un color verde más claro. Las flores de la uva ursi son pequeñas y blancas, y crecen en racimos caídos y muy apiñados de tres a quince flores. Las bayas, que nacen en otoño, son pequeñas, de color rojo brillante y brillantes, y contienen al menos cinco semillas.
Uva ursi se ha utilizado con fines medicinales durante siglos, y se remonta al siglo II d.C. Los nativos americanos apreciaban la planta por su capacidad para curar infecciones del tracto urinario (UTI), un uso por el que todavía es popular en la actualidad. La investigación científica moderna ha demostrado que la uva ursi tiene numerosas propiedades antibacterianas que combaten las infecciones y contiene taninos astringentes que reducen la inflamación de las membranas mucosas. Estas propiedades lo hacen especialmente efectivo en el tratamiento de infecciones urinarias y cistitis o infecciones de la vejiga.
Las hojas son la única parte de uva ursi que se usa para preparaciones medicinales. Se administra con mayor frecuencia en forma de infusión o té de hierbas, lo que le confiere un efecto ligeramente diurético y tiene un efecto calmante en el tracto urinario. Se hace una infusión remojando aproximadamente una onza (30 gramos) de las hojas secas en una pinta (470 ml) de agua hirviendo durante 20 minutos y luego colando. Las cápsulas que contienen hojas secas y molidas también son comunes y se pueden encontrar en muchas tiendas naturistas de todo el mundo.
Uva ursi, aunque es muy eficaz, siempre debe tomarse con precaución. Nunca debe administrarse a niños, ya que puede irritar su delicado sistema. Tampoco debe tomarse nunca durante el embarazo o la lactancia, o por personas con presión arterial alta. La hierba también puede ser tóxica para el hígado cuando se toma en exceso o en grandes cantidades. No debe tomarse más de cinco días seguidos, nunca más de cinco veces en un año y siempre bajo la supervisión de un médico.