El primer Congreso de los Estados Unidos a menudo se conoce como el Primer Congreso Continental y se reunió en 1774. Un poco antes de esta época, los colonos estadounidenses estaban cada vez más enojados con las leyes y los impuestos que les imponía Gran Bretaña, su madre patria. Varios representantes se reunieron en Filadelfia durante el otoño de ese año para discutir su relación actual con Gran Bretaña. Durante esta reunión, estos colonos redactaron una lista de derechos coloniales y decidieron limitar el comercio con Gran Bretaña, si no se respetaban estos derechos. En última instancia, estos derechos fueron ignorados, pero se considera que el Primer Congreso de los Estados Unidos es un punto de inflexión importante en la historia de Estados Unidos.
Entre mediados y finales del siglo XVIII, Gran Bretaña comenzó a cobrar fuertes impuestos a los colonos estadounidenses. Estos impuestos estaban destinados en parte a ayudar a pagar las deudas de Inglaterra acumuladas durante la guerra francesa e india, que duró de 18 a 1754. Varios de estos actos son particularmente notables, incluida la Ley del Azúcar de 1763, la Ley de Estampillas de 1764 y la Townshend Hechos de 1765.
La Ley del Azúcar y la Ley del Timbre fueron derogadas en 1766, pero fueron rápidamente reemplazadas por las Leyes Townshend en 1767. Estas leyes requerían que los colonos estadounidenses pagaran impuestos sobre ciertas importaciones, tales como vidrio, pintura, papel y té. Estas leyes fueron derogadas parcialmente en 1770, pero se mantuvo el impuesto sobre el té, que era una importante importación colonial. La Ley del Té de 1773, sin embargo, requería que los colonos estadounidenses compraran su té solo a la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Indignados, varios colonos respondieron con el Boston Tea Party en diciembre de 1773. Durante este evento monumental, los colonos descargaron cientos de cajas de té en el puerto de Boston. El parlamento británico respondió una vez más con varias leyes nuevas, conocidas como Actos Coercitivos o Actos Intolerables, como repercusión. Algunas de estas leyes establecían que el puerto de Boston estaría cerrado hasta que la compañía británica de las Indias Orientales fuera reembolsada por su pérdida y los ciudadanos coloniales debían proporcionar comida y refugio a los soldados británicos.
En este punto, muchos de los colonos estaban completamente hartos de lo que creían que eran impuestos y leyes injustas. Especialmente creían que no se les debería exigir que pagaran fuertes impuestos sin ninguna representación en el parlamento británico. Esta queja a menudo se expresa como impuestos sin representación. Estos hechos fueron los que impulsaron parcialmente la acción del Primer Congreso.
En septiembre de 1774, más de 50 representantes de todas menos una de las 13 colonias se reunieron en Filadelfia, Pensilvania. El gobernador de Georgia todavía era leal al trono británico, por lo que esta colonia no estaba representada en ese momento. Se conocieron en un edificio propiedad de Carpenter’s Company de la ciudad y el condado de Filadelfia, conocido como Carpenter’s Hall.
Durante esta convención del Primer Congreso, que duró hasta octubre, los delegados elaboraron una lista de derechos coloniales, así como una lista de agravios. Acordaron que iniciarían un embargo comercial con Gran Bretaña, si el parlamento no apelaba las Leyes Intolerables. También acordaron reunirse en un Segundo Congreso Continental durante la primavera del año siguiente, si Gran Bretaña no consideraba sus derechos y agravios.
En última instancia, el rey británico no respondió favorablemente a la petición de agravios, conocida como Declaración de Resoluciones, redactada por el Primer Congreso. De hecho, envió soldados británicos a las colonias para hacer cumplir las leyes. Como resultado indirecto, el primer disparo de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos se realizó en Lexington, Massachusetts, en abril de 1775.